PERIÓDICO EL NUEVO MUNDO : Exoesqueletos avanzados.

Detectan agujero negro fuera de control

(De Bacterias y Batallas). El Universo está repleto de sorpresas. Hay planetas que son expulsados de sus Sistemas Solares por la gravedad de otros cuerpos, como si fueran simples cometas, y vagan en soledad por la oscuridad del espacio. En las afueras de las galaxias, hay estrellas solitarias expulsadas que viajan hacia el «vacío» (en realidad el vacío del espacio nunca está vacío). Y no solo eso. Algo mucho más grande y misterioso, que suele estar en el centro de las galaxias o sujeto a su gravedad, también puede errar en solitario: se trata de los agujeros negros. Estos objetos pueden fusionarse y sufrir violentas transformaciones que los hacen «saltar» hacia el espacio intergaláctico: entonces, se convierten en agujeros negros errantes (no es por asustar, pero no es imposible que uno de ellos fuera disparado hacia el Sistema Solar). Unmute Progress: 0% El observatorio Chandra de rayos X, de la NASA, ha fijado sus sensores en el que parece ser un vagabundo enorme: un agujero negro supermasivo de 160 millones de masas solares. Se encuentra, de momento, en una galaxia elíptica situada a 3.900 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor. Estas observaciones han sido publicadas recientemente en arXiv y serán publicadas en The Astrophysical Journal. (Puedes leer la historia completa en el Blog de Bacterias y Batallas).

Misterio a punto de resolverse

Del 5 al 14 de abril, cinco radiotelescopios repartidos por todo el planeta trabajarán juntos para conseguir algo que parecía imposible: obtener la primera fotografía real de un agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra galaxia, a unos 26.000 años luz de la Tierra, en una fuente de radio muy compacta y brillante llamada Sagitario A*. "Hace unas décadas era impensable cualquier intento por observar las propiedades de Sagitario A*", pero "su misterio está a punto de resolverse", asegura el astrofísico colombiano Rafael Martínez-Galarza. Por sus características, nunca ha sido posible fotografiar directamente ese agujero negro aunque, en teoría, resulta posible captar una imagen de su borde, ya que es justo el punto donde las ondas de radio todavía pueden escapar de su fuerte atracción. Hace poco era impensable cualquier intento por observar las propiedades de Sagitario A* Los primeros resultados de esta iniciativa internacional de científicos integrados en el proyecto Event Horizon Telescope indican que Sagitario A* está rodeado por un disco enorme de material que rota a gran velocidad, con lo cual Martínez-Galarza considera que "debemos esperar que su imagen deformada sea asimétrica". Este experimento podría proporcionar "la primera evidencia directa de las condiciones en la inmediación más íntima de Sagitario A*, el llamado 'horizonte de los eventos" y ayudaría a ofrecer soluciones a cuestiones sobre el comportamiento del "espacio, el tiempo y la materia en la vecindad de este monstruo gravitacional" capaz de engullir cantidades inimaginables de materia, incluida la luz.

El gran lago de lava de una luna de Júpiter

Io, la más interna de las cuatro lunas de Júpiter y el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, alberga en su superficie un gran lago de lava llamado Loki Patera (en honor al dios nórdico relacionado con el fuego y el caos). El cráter de 200 km de ancho pudo ser observado por primera vez con un telescopio terrestre hace apenas dos años. Ahora, investigadores de la Universidad de California en Berkeley han obtenido un mapa excepcionalmente detallado de la zona y han descubierto que el lago no es un aburrido plato de sopa, sino que dos olas cruzan su superficie. El 8 de marzo de 2015, otra luna del mismo sistema, Europa, pasó por delante de Io, lo que bloqueó gradualmente la luz del mundo volcánico. Debido a que la superficie de Europa está recubierta de hielo de agua, refleja muy poca luz solar en longitudes de onda infrarrojas, lo que permitió a los científicos aislar con precisión el calor que emana de los volcanes en la superficie de Io. Los datos mostraron que la temperatura de la superficie del masivo lago fundido de Io aumentaba constantemente de un extremo al otro, lo que sugiere que la lava había formados dos olas que se movían de oeste a este alrededor de un kilómetro por día. La zona caliente del cráter tiene una superficie de 21.500 kilómetros cuadrados, más grande que el lago Ontario. La caída de lava es una explicación popular del motivo por el que Loki Patera aumenta y disminuye su brillo. Los astrónomos notaron por primera vez los cambios de brillo en Io en la década de 1970, pero sólo cuando las naves espaciales Voyager 1 y 2 volaron junto a este mundo en 1979 quedó claro que se debía a erupciones volcánicas en la superficie. A pesar de las imágenes altamente detalladas de la misión Galileo de la NASA a finales de 1990 y principios de 2000, los astrónomos siguen debatiendo si los brillos en Loki Patera -que se producen cada 400 o 600 días- se deben al vuelco de la lava en un enorme lago o a erupciones periódicas que propagan la lava sobre un gran área. «Si Loki Patera es un mar de lava, abarca un área de más de un millón de veces la de un lago de lava típico en la Tierra», dice Katherine de Kleer, autora principal del estudio. «En este escenario, porciones de corteza fresca se hunden, exponiendo el magma incandescente debajo y provocando un brillo en el infrarrojo». Los dos lados de una isla «Este es el primer mapa útil de toda la cuenca», afirma el coautor Ashley Davies, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, quien ha estudiado los volcanes de Io durante muchos años. «Muestra que no una, sino dos ondas se precipitan alrededor de la cuenca. Esto es mucho más complejo que lo que se pensaba». Para Imke de Pater, profesora de astronomía, «este es un paso adelante en el intento de entender el vulcanismo en Io, que hemos estado observando desde hace más de 15 años, y en particular la actividad volcánica a Loki Patera». Las imágenes fueron obtenidas por el Gran Telescopio Binocular en las montañas del sureste de Arizona, operado por un consorcio internacional con sede en la Universidad de Arizona en Tucson. Su exquisita resolución se consiguió gracias a que Loki Patera estaba oculto por Europa. A la luna le llevó unos 10 segundos cubrir completamente la cuenca. Estas observaciones dieron a los astrónomos un mapa térmico de dos dimensiones de Loki Patera con una resolución mayor de 10 kilómetros, diez veces más de lo que normalmente es posible. El mapa reveló una variación de temperatura suave a través de la superficie del lago, de unos -3ºC en el extremo occidental, donde el vuelco parecía haber comenzado, a 56ºC en el extremo sureste, donde la lava volcada era más caliente. Curiosamente, el vuelco se inició en tiempos diferentes a los dos lados de una isla fría en el centro del lago que ha estado allí desde que la Voyager la fotografió en 1979. «La velocidad de vuelco también es diferente en los dos lados de la isla, lo que puede tener algo que ver con la composición del magma o con la cantidad de gas disuelto», dice De Kleer. De Kleer y sus colegas están deseosos de observar otras ocultaciones de Io para verificar sus hallazgos, pero tendrán que esperar hasta el siguiente alineamiento con Europa en 2021.

Descubren planeta parecido a la tierra

La agencia espacial estadounidense, la NASA, ha descubierto un planeta helado previamente desconocido que tiene la misma masa que nuestra Tierra. Pero el parecido con nuestro planeta no termina aquí, ya que el cuerpo celeste está situado a la misma distancia de su estrella que la Tierra del Sol, como señala un comunicado publicado en el sitio web de la NASA. "Este planeta cubierto de hielo es el que tiene menor masa de todos los que se han descubierto gracias a la técnica de la microlente", comentó el investigador de la NASA Yossi Shvartzvald. La microlente gravitacional es un método que permite detectar objetos celestes lejanos mediante la observación de los rayos refractados en otros cuerpos. Según explican en la agencia, la Tierra y el 'nuevo' planeta, bautizado como OGLE-2016-BLG-1195Lb, se encuentran a la misma distancia de sus respectivas estrellas, lo que podría ser una indicación de que el planeta alberga vida. Sin embargo, señalan los investigadores, la estrella del gemelo helado de la Tierra es demasiado débil, por lo que la presencia de vida alienígena en su superficie es poco probable. De todas formas, el descubrimiento ayudará a los científicos en el estudio de otros sistemas planetarios en nuestra galaxia, subrayaron desde la NASA.

La Luna recibe oxígeno de la Tierra desde hace millones de años

Científicos japoneses observaron que la Luna recibe oxígeno de la Tierra desde hace miles de millones de años, lo que hace pensar que este satélite natural puede preservar el historial de la atmósfera terrestre, según un estudio publicado en la revista Nature Astronomy. El análisis señala que el viento solar de partículas energéticas alcanza la superficie de la Luna de manera continua, con excepción de cinco días en cada órbita lunar, cuando el campo magnético de la Tierra se sitúa entre el Sol y la Luna y desvía esas partículas, reportó EFE. Durante esos días, indican los expertos de la Universidad japonesa de Osaka, los iones (átomos que tienen una carga eléctrica) de la Tierra pueden llegar a la Luna, si bien hasta ahora se entendía que se trataba de nitrógeno y gases, sin que hubiera una prueba definitiva del oxígeno. Así, el científico Kentaro Terada y sus colegas de la Universidad de Osaka afirman haber resuelto este enigma al analizar datos de la sonda robótica japonesa Kaguya, que orbita la Luna. Los expertos hallaron pruebas claras de "viento terrestre" que llegaba a la Luna transportando iones de oxígeno, que después quedaron adheridos en una capa profunda del suelo lunar. Según el artículo de Nature Astronomy, los científicos pudieron identificar que este proceso ha estado ocurriendo desde que el oxígeno apareció en gran abundancia en la atmósfera terrestre hace aproximadamente unos 2.500 millones de años. Debido a que el oxígeno de la Tierra es generado por la biósfera, este resultado sugiere que la Luna ha sido continuamente "contaminada" por sustancias generadoras de vida durante buena parte de su historia, agregan los científicos. Esto significa, también, que la antigua atmósfera de la Tierra puede estar preservada en el suelo lunar.

La burbuja en que vivimos

Nuevos datos obtenidos por la misión Cassini de la NASA, junto con mediciones realizadas por la nave espacial Voyager y el satélite Interstellar Boundary Explorer, revelan que el sol y sus planetas están rodeados por un gigantesco y redondeado campo magnético solar, escribe la NASA. El material solar magnético o el viento solar crea una burbuja llamada heliosfera. Las ideas prevalentes sobre la heliosfera la presentan con forma de cometa, con una cabeza redondeada y una cola extendida. Sin embargo, los nuevos datos, que abarcan un periodo de 11 años de la actividad solar, muestran que, en realidad, la forma de la heliosfera sería más bien redondeada en ambos extremos y simétrica, es decir, que ella misma sería esférica. El estudio sobre este descubrimiento fue publicado en la revista 'Nature Astronomy'. "En lugar de una prolongada cola parecida a un cometa, la forma de burbuja de la heliosfera se debe al fuerte campo magnético interestelar —que es mucho más fuerte de lo que se creía en el pasado— lo que se combina con el hecho de que la relación entre la presión de partícula y la presión magnética dentro de la heliosfera es alta", explicó el principal autor del estudio Kostas Dialynas. Los astrónomos creen que recolección de los datos desde los extremos de la heliosfera permitirá entender mejor los límites interestelares que ayudan a proteger la Tierra de los rayos cósmicos

Gran mancha en Júpiter

Un equipo de astrónomos británicos, estadounidenses y japoneses ha descubierto una gran mancha movediza en Júpiter. Esta zona oscura mide 24.000 kilómetros de largo por 12.000 de ancho, se encuentra en la atmósfera superior del planeta más grande de nuestro Sistema Solar y es mucho más fría que su caliente entorno. Además, a diferencia de la ya conocida Gran Mancha Roja, cambia de forma y tamaño de manera continua. Así, la denominada Gran Mancha Fría de Júpiter, que podría tener miles de años de antigüedad, está formada por la energía de sus auroras polares y su temperatura es alrededor de 200 grados Kelvin —unos 73 ºC— más baja que la temperatura ambiental de entre 700 y 1.000 grados Kelvin, entre 420 ºC y 720 ºC.

Primeros pasos para explorar el potencial clima de «Próxima B»

La misión para descubrir si un planeta que orbita a nuestra estrella vecina más cercana, Próxima Centauri (a entre 4,2 años luz o 25 trillones de millas de la tierra), tiene el potencial para sustentar la vida ha dado un nuevo giro emocionante. El planeta fue descubierto en agosto de 2016 y se piensa que es de tamaño similar a la Tierra, creando la posibilidad de que podría tener una atmósfera similar a la de la Tierra. Científicos de la Universidad de Exeter se han embarcado en sus primeros pasos para intentar explorar el potencial clima del exoplaneta, conocido como Próxima B. Los primeros estudios han sugerido que el planeta está en la zona habitable de su estrella Róxima Centauri, la región donde, dada una atmósfera similar a la Tierra y una estructura adecuada, recibiría la cantidad correcta de luz para albergar agua líquida en su superficie. Ahora, el equipo de expertos en astrofísica y meteorología ha emprendido nuevas investigaciones para explorar el potencial clima del planeta, hacia el objetivo a más largo plazo de revelar si tiene potencial para sustentar vida. Utilizando el modelo unificado 'Met Office Unified Model', que se ha empleado con éxito para estudiar el clima de la Tierra durante varias décadas, el equipo simuló el clima de Próxima B si tuviera una composición atmosférica similar a nuestra propia Tierra. Las simulaciones dicen que podría ser habitable El equipo también exploró una atmósfera mucho más simple, que comprende nitrógeno con trazas de dióxido de carbono, así como variaciones de la órbita de los planetas, lo que les permitió comparar y ampliar estudios anteriores. Esencialmente, los resultados de las simulaciones mostraron que Próxima B podría tener el potencial de ser habitable y podría existir en un régimen climático notablemente estable. Sin embargo, los investigadores -cuyo trabajo se revela en un artículo que se publica este martes en la revista 'Astronomy & Astrophyics'- reconocen que queda mucho más trabajo por hacer para entender realmente si este planeta puede apoyar o de hecho alberga la vida de alguna forma. El doctor Ian Boutle, autor principal del artículo, explica: «Nuestro equipo de investigación examinó una serie de escenarios diferentes de la probable configuración orbital del planeta usando un conjunto de simulaciones, así como examinar cómo se comportaría el clima si el planeta estuviera 'bloqueado gravitacionalmente' (donde un día tiene la misma longitud que un año). También observamos cómo una órbita similar a Mercurio, que gira tres veces sobre su eje para cada dos órbitas alrededor del sol (resonancia 3:2), afectaría el entorno». «Una de las principales características que distingue a este planeta de la Tierra es que la luz de su estrella está principalmente en el infrarrojo cercano. Estas frecuencias de luz interactúan mucho más fuertemente con el agua de vapor y dióxido de carbono en la atmósfera que afecta al clima que emerge en nuestro modelo», subraya. Usando el software de 'Met Office,' el modelo unificado, el equipo encontró que las configuraciones de resonancia tridimensional y 3:2 se dan en regiones del planeta capaces de albergar agua líquida. Sin embargo, el ejemplo de resonancia 3:2 resultó en áreas más sustanciales del planeta que caían dentro de este intervalo de temperaturas. Además, detectaron que la expectativa de una órbita excéntrica podría conducir a un mayor aumento en la «habitabilidad» de este mundo. El doctor Nathan Mayne, responsable científico del modelado de exoplanetas en la Universidad de Exeter y autor del artículo, añade: «Con el proyecto que tenemos en Exeter estamos tratando no sólo de comprender la diversidad algo desconcertante de los exoplanetas que se están descubriendo, sino mejorar esperanzadamente nuestra comprensión de nuestro propio clima y cómo evolucionará».

Las supernovas son mucho más destructivas de lo que se creía

Si pensamos en la explosión más potente en el universo, una supernova es probablemente el mejor ejemplo. Este tipo de estallidos estelares pueden formar una nébula tan hermosa como destructiva, cuya radiación puede borrar planetas enteros de la faz del espacio. De ocurrir cerca de la Tierra, una supernova destruiría nuestro planeta sin dejar ni rastro de la civilización humana. Pero qué significa 'cerca' en términos cósmicos? Una reciente investigación sugiere que el alcance de las supernovas es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora. Anteriormente un estudio había establecido que cualquier supernova que explotara a menos de 25 años luz sería suficiente para acabar con la Tierra, pero que encontrarse más allá de este perímetro era seguro. Las nuevas investigaciones, sin embargo, aumentan el alcance de la onda expansiva a 50 años luz, expone un artículo publicado en 'Popular Mechanics'. Adrian Melott, investigador de la Universidad de Kansas (EE.UU.) y uno de los autores del nuevo estudio, sostiene que la investigación anterior "no consideró varios detalles o no manejó los números correctos". Según Melott, ahora se dispone de datos que indicarían que el alcance de una supernova "puede ser un poco más amplio". "No lo sabemos con precisión, y por supuesto no sería una distancia circunscrita [...], pero creemos que sería más bien de 40 o 50 años luz", añade el científico. No obstante, si algún lector teme que una supernova destruya la Tierra en el momento menos pensado, debe saber que no hay ningún motivo para el miedo, pues la estrella más cercana que podría causar ese tipo de explosión es la Betelgeuse, situada a 600 años luz de nuestro planeta, de acuerdo con Melott.

Planeta con la mayor órbita conocida.

Creían que era un planeta solitario o errante, uno de esos mundos que, tras ser expulsados de sus sistemas, vagan por el espacio sin orbitar ninguna estrella. Pero no, tiene compañía, aunque tan lejana que era muy difícil identificarla. Un equipo de astrónomos de Reino Unido, EE.UU. y Australia ha descubierto que 2MASS J2126 no es un mundo «perdido», sino que se encuentra en órbita alrededor de su propia estrella. Claro que la órbita es tan gigantesca que se sitúa nada menos que a un billón de km, 7.000 veces la distancia de la Tierra al Sol. Si la vida existiera en ese mundo, algo prácticamente imposible, esos habitantes solo verían su sol como una estrella lejana en el firmamento. Los investigadores informan del descubrimiento en un artículo publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. En los últimos cinco años, los astrónomos han localizado una serie de planetas flotantes. Generalmente, son gigantescos mundos gaseosos como Júpiter que carecen de la masa para las reacciones nucleares que hacen que las estrellas brillen. La medición de las temperaturas de estos objetos es relativamente sencilla, pero depende de la masa y la edad. Esto significa que los astrónomos necesitan averiguar la edad del objeto, antes de que puedan conocer si es lo suficientemente ligero como para ser un planeta o si es una «estrellas fallida» más pesada, conocida como enana marrón. Investigadores encontraron a 2MASS J2126 en un rastreo del cielo en infrarrojo y lo identificaron como un posible miembro de un grupo de estrellas y enanas marrones de 45 millones años de edad conocidas como la Asociación Tucana Horologium. Esto lo hacía suficientemente joven y de baja masa como para ser clasificado como un planeta errante. En la misma región del cielo se sitúa TYC 9486-927-1, una estrella que había sido identificada como joven, pero que no pertenecía a ningún grupo conocido. Hasta ahora nadie había sugerido que esa estrella estaba vinculada a 2MASS J2126. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Hertfordshire se dieron cuenta de que esos dos objetos, a 104 años luz del Sol, se mueven a través del espacio entre sí. «Este es el sistema planetario más amplio encontrado hasta el momento y sus miembros se conocían desde hace ocho años, pero nadie había hecho el vínculo entre los dos objetos», explica Niall Deacon, de Hertfordshire. «El planeta no es tan solitario como nosotros pensamos primero, pero sin duda mantiene una relación a muy larga distancia». Cuando miraron con más detalle, el equipo no fue capaz de confirmar que TYC 9486-927-1 y 2MASS J2126 fueran miembros de cualquier grupo conocido de estrellas jóvenes. Entonces observaron el espectro -la luz dispersa- de la estrella para medir la fuerza de una característica causada por el elemento litio. Este es destruido desde el principio en la vida de una estrella, así que cuanto más litio tiene, más joven es. TYC 9486-927-1 tiene firmas de litio más fuertes que la Asociación Tucana Horologium, de 45 millones de años, pero más débiles que un grupo de 10 millones de años, lo que implica una edad entre los dos. Un pequeño sol En base a esta edad, el equipo fue capaz de estimar la masa de 2MASS J2126, entre 11,6 y 15 veces la masa de Júpiter, lo que lo coloca en la frontera entre planetas y enanas marrones. El objeto se sitúa a 1 billón de kilómetros de distancia de su estrella madre, alrededor de 7.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, dándole la órbita más amplia de cualquier planeta descubierto alrededor de otra estrella. Es una distancia enorme. Este mundo necesita aproximadamente 900.000 años en completar una órbita, lo que significa que ha completado menos de cincuenta órbitas durante su vida útil. Hay pocas posibilidades de encontrar cualquier forma de vida en un mundo exótico como éste. De existir, esos hipotéticos habitantes verían su sol como nada más que una estrella brillante, y no podrían siquiera imaginar que están conectados a ella en absoluto.

Dawn Descubre Evidencias de Material Orgánico en Ceres

La misión Dawn de la NASA ha encontrado evidencias de materia orgánica en Ceres, un planeta enano y el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos usando el espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de la nave espacial detectaron el material en y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado Ernutet. Las moléculas orgánicas son interesantes para los científicos porque son necesarias, aunque no suficientes, componentes de la vida en la Tierra. El descubrimiento se suma a la creciente lista de cuerpos en el sistema solar donde se han encontrado compuestos orgánicos. Los compuestos orgánicos se han encontrado en ciertos meteoritos, tal y como se deduce en las observaciones telescópicas de varios asteroides. Ceres tiene muchos puntos en común con los meteoritos ricos en agua y compuestos orgánicos - en particular, un grupo de meteoritos llamados condritas carbonáceas. Este descubrimiento refuerza aún más la conexión entre Ceres y estos meteoritos. "Esta es la primera detección clara de moléculas orgánicas en la órbita de un cuerpo del cinturón principal," dijo María Cristina De Sanctis, autora principal del estudio, con base en el Instituto Nacional de Astrofísica, Roma. El descubrimiento ha sido publicado en la revista Science. Los datos presentados en el artículo de Science apoyan la idea de que los materiales orgánicos son nativos de Ceres. Los carbonatos y arcillas previamente identificados en Ceres proporcionan evidencias de la actividad química en presencia de agua y calor. Esto plantea la posibilidad de que los compuestos orgánicos se procesan de manera similar en un ambiente cálido rico en agua. El descubrimiento de compuestos orgánicos se suma a los atributos de Ceres asociados con los ingredientes y las condiciones para la vida en el pasado lejano. Estudios previos han encontrado minerales hidratados, carbonatos, hielo de agua, amoníaco y arcillas que deben de haber sido alterados por el agua. Las sales y carbonatos de sodio, tales como las que se encuentran en las áreas brillantes del Cráter Occator, también se cree que se han salido a la superficie en forma de líquidos. "Este descubrimiento se suma a nuestra comprensión de los posibles orígenes del agua y compuestos orgánicos en la Tierra", dijo Julie Castillo-Rogez, Dawn científico del proyecto Dawn con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El instrumento VIR fue capaz de detectar y mapear las ubicaciones de este material debido a su firma especial en la luz del infrarrojo cercano. Los materiales orgánicos en Ceres se localizan principalmente en un área de aproximadamente unos 1.000 kilómetros cuadrados. La firma de los orgánicos es muy clara en el suelo del cráter Ernutet, en su borde sur y en una zona justo fuera del cráter hacia el suroeste. Otra área grande con firmas bien definidas se encuentra al otro lado de la parte del noroeste del borde del cráter y el material expulsado. Hay otras áreas ricas en contenido orgánico más pequeñas varios kilómetros al oeste y al este del cráter. Los materiales orgánicos también fueron encontrados en un área muy pequeña en el Cratér Inamahari, a unos 400 kilómetros de distancia de Ernutet. En las imágenes de color visibles mejoradas de cámara de encuadre de Dawn, el material orgánico se asocia con las zonas que aparecen más rojas con respecto al resto de Ceres. El carácter específico de estas regiones se destaca incluso en los datos de imagen de baja resolución del espectrómetro de cartografía visible e infrarroja. "Todavía estamos trabajando en la comprensión del contexto geológico de estos materiales", dijo el coautor del estudio Carle Pieters, profesor de ciencias geológicas en la Universidad Brown, Providence, Rhode Island. Después de haber completado casi dos años de observaciones en órbita a Ceres, Dawn se encuentra ahora en una órbita altamente elíptica en Ceres, al pasar de una altitud de 7.520 kilómetros hasta casi 9.350 kilómetros. El 23 de Febrero, hará su camino a una nueva altitud alrededor de 20.000 kilómetros, aproximadamente a la altura de los satélites GPS sobre la Tierra, y en un plano orbital diferente. Esto pondrá a Dawn en condiciones de estudiar Ceres en una nueva geometría. A finales de primavera, Dawn observará a Ceres con el Sol directamente detrás de la nave espacial, de tal manera que Ceres aparecerá más brillante que antes, y tal vez revelará más pistas sobre su naturaleza.

Red Cósmica Universal

Un equipo de científicos de la Universidad de Waterloo (Canadá) ha logrado capturar la primera imagen que muestra el puente de materia oscura que conecta a las galaxias, informa el portal cientítico Phys.org. Esta imagen compuesta –que combina una serie de imágenes individuales- confirma la teoría que apuntaba que las galaxias del Universo están unidas entre sí a través de una red cósmica formada por materia oscura. Hasta la fecha, esta había sido imposible de observar. Se estima que la materia oscura –que no absorbe ni refleja la luz- compone hasta el 25% del Universo. De no ser por la gravedad, sería en gran parte indetectable. "Esta imagen nos lleva más allá de las predicciones, hasta algo que podemos ver y medir", sostiene Mike Hudson, profesor de Astronomía de la Universidad de Waterloo. ¿Cómo lo han hecho? Para lograr su objetivo, el equipo se ha servido de la utilización de una técnica llamada lente gravitacional débil (en inglés, 'weak gravitational lensing'), "un efecto que hace que las imágenes de galaxias distantes se deformen ligeramente bajo la influencia de una masa invisible como un planeta, un agujero negro, o en este caso, la materia oscura", explica el portal especializado. Finalmente, los científicos combinaron imágenes de lente de más de 23.000 pares de galaxias a 4.500 millones de años luz de distancia para crear esta imagen compuesta. Los resultados muestran que el puente es más fuerte entre los sistemas que están a menos de 40 millones de años luz de separación. Asimismo, el estudio establece que, además de permitir ver a los filamentos de la materia oscura, esta técnica también permite conocer en qué medida estos filamentos conectan a las galaxias del Universo.

Atmósfera primitiva alrededor del planeta HAT-P-26b

La Ciencia está cada vez más cerca de conseguirlo. Con casi 4.000 exoplanetas confirmados, 51 de ellos potencialmente habitables, los astrónomos tratan ahora de encontrar el modo de analizar sus atmósferas. Una información más que necesaria para saber si alguno de ellos reúne las mismas condiciones que la Tierra. Pero las atmósferas planetarias pueden decirnos muchas más cosas, y darnos valiosas pistas, por ejemplo, sobre la forma en que los planetas se formaron en sistemas solares muy lejos del nuestro. Por eso, un novedoso estudio que hoy se publica en Science y en el que se anuncia el descubrimiento de una atmósfera primitiva alrededor de un planeta a 430 años luz de distancia ha supuesto toda una sorpresa. De hecho, su formación y desarrollo ha resultado ser completamente diferente a la que es habitual en nuestro Sistema Solar. El estudio liderado por Hannah Wakeford, de la NASA, y David Sing, de la Universidad de Exeter, es uno de los más detallados realizados hasta la fecha de un «Neptuno caliente», un planeta con un tamaño similar al de nuestro Neptuno, pero que orbita mucho más cerca de su sol. Esta primitiva atmósfera sugiere que, muy probablemente, el planeta se formó cerca de su estrella anfitriona, o quizá en un momento muy tardío del desarrollo de su sistema solar, o ambas cosas a la vez. En todo caso, en unas condiciones muy diferentes a las de nuestros gigantes helados Neptuno o Urano. Además, el descubrimiento también podría tener una gran repercusión en la forma en que los científicos creen que se producen el nacimiento y el desarrollo de sistemas planetarios en galaxias distantes. Planetas mucho más diversos Para David Sing, del Departamento de Astrofísica de la Universidad de Exeter, «Este nuevo y excitante hallazgo nos enseña que existe mucha más diversidad en las atmósferas de estos planetas de la que pensábamos. Este Neptuno caliente es un mundo mucho más pequeño que los que hemos sido capaces de caracterizar en profundidad hasta ahora, por lo que el descubrimiento de su atmósfera constituye un gran avance para aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares y compararlos con el nuestro». Para estudiar la atmósfera de este lejano mundo, llamado HAT-P-26b, los investigadores utilizaron datos recogidos durante los tránsitos del planeta, es decir, en los momentos en que pasaba por delante de su estrella. Durante un tránsito, en efecto, una pequeña fracción de la luz de la estrella pasa a través de la atmósfera del planeta, que absorbe algunas de sus longitudes de onda, pero no otras. De este modo, observando cómo la «firma» de la luz de la estrella cambia como consecuencia de este proceso de filtrado, los investigadores pueden averiguar la composición química de la atmósfera. En este caso concreto, el equipo de científicos reunió datos de cuatro tránsitos diferentes, medidos por el Telescopio Espacial Hubble, y otros dos vistos por el Telescopio Espacial Spitzer, ambos de la NASA. Atmósfera sin nubes y con agua Las observaciones de ambos telescopios proporcionaron detalles suficientes para determinar que la atmósfera de HAT-P-26b está relativamente libre de nubes y muestra fuertes indicios de presencia de agua, la mejor medición del líquido hasta la fecha en un exoplaneta de este tamaño. Los investigadores usaron la «firma» del agua para estimar la metalicidad de HAT-P-26b, un indicador de hasta qué punto el planeta contiene elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, y que proporciona a los investigadores importantes pistas sobre la forma en que el planeta se formó. Para comparar los planetas por sus metalicidades, los científicos utilizan el sol como referencia, algo parecido a describir cuánta cafeína tienen diferentes bebidas comparándolas con una taza de café. Metalicidad para saber el origen En nuestro Sistema Solar, la metalicidad de Júpiter (cinco veces mayor que la del Sol) y de Saturno (diez veces mayor) sugiere que estos dos gigantes gaseosos están hechos principalmente de hidrógeno y helio. Neptuno y Urano, sin embargo, contienen más elementos pesados, y cuentan con metalicidades que superan más de cien veces a la del Sol. Los investigadores creen que esto es así porque, a medida que el Sistema Solar fue tomando forma, Neptuno y Urano se formaron en una región que estaba en la parte exterior del enorme disco de polvo, gas y escombros que se arremolinaban alrededor del Sol, aún inmaduro. Como resultado, ambos mundos habrían sido bombardeados por multitud de escombros helados, ricos en elementos más pesados. Júpiter y Saturno, por el contrario, se formaron en una parte más caliente del disco y por lo tanto se toparon con muchos menos de estos escombros. El estudio de HAT-P-26b, sin embargo, revela que este planeta ha invertido la tendencia. De hecho, los investigadores han calculado que su metalicidad es solo 4,8 veces que la de su sol. Es decir, mucho más cerca de los valores de Júpiter que de los de Neptuno. Para Hannah Wakeford, «los astrónomos no hemos hecho más que empezar a investigar las atmósferas de estos distantes planetas de masas como la de Neptuno, y casi de inmediato encontramos un ejemplo que va en contra de la tendencia en nuestro sistema solar. Es por este tipo de resultados inesperados que me encanta explorar las atmósferas de planetas alienígenas». JOSÉ MANUEL NIEVES

Marte lleva 2.400 millones de años con actividad volcánica

Meteorito reveló que Marte lleva 2.400 millones de años con actividad volcánica Ciencia 1 Feb 2017 - 6:10 PM EFE El análisis sobre el objeto marciano fue publicado este miércoles en la revista científica Science Advances. La conclusión es que "posiblemente el vulcanismo más antiguo del sistema solar se produjo en ese planeta". Telescopio Hubble, tomada del Instagram nasa. La nueva investigación, dirigida por el presidente asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra y de la Atmósfera de la Universidad de Houston, el profesor de geología Thomas Lapen, reportó estas conclusiones tras analizar poco más de 2 gramos de material de un meteorito marciano encontrado en el noroeste de África. Esta roca ígnea o roca magmática, conocida como NWA 7635, que pesa 196 gramos y se recuperó en el Magreb en 2012, fue expulsada de Marte hacia el espacio debido al impacto de un objeto sobre un volcán o una superficie magmática hace más de un millón de años. (Lea: Nebulosas zarpa de gato y langosta, en una foto de 2.000 millones de píxeles) El hallazgo muestra que posiblemente la actividad volcánica más antigua del sistema solar se produjo en Marte. En concreto, el estudio apuntó que los datos de los isótopos cosmogénicos, o núclidos cosmogénicos, demuestran que la NWA 7635 fue expulsada de Marte hace 1,1 millones de años. La NWA 7635 es una variante de una clase de meteorito llamada shergotita que puede proporcionar información sobre la duración de la actividad ígnea y la naturaleza de las fuentes de magma en Marte, aunque la gama completa de edades magmáticas de estas rocas era poco conocida hasta ahora.

La hermana mayor de la Vía Láctea

El Observatorio Austral Europeo (ESO) difundió este miércoles una imagen de la galaxia espiral NGC 1055, una hermana mayor de nuestra Vía Láctea que se encuentra a unos 55 millones de años luz de la Tierra. La instantánea, tomada con el telescopio VLT de la ESO en el desierto del Paranal (Chile) muestra una "colorida raya de estrellas, gas y polvo", como apunta el comunicado de la organización, ya que desde la Tierra esta galaxia de espiral un 15 % mayor que la Vía Láctea se ve totalmente de costado. La imagen, tomada con el espectógrafo FORS2, está incluida dentro del programa "Gemas cósmicas", una iniciativa educativa de la ESO centrada en la divulgación científica basada en imágenes interesantes, intrigantes o visualmente atractivas. Esa perspectiva permite "tener una vista general de cómo las estrellas", jóvenes y ancianas, "se distribuyen a lo largo de la galaxia", así como medir las irregularidades en la estructura relativamente plana de este tipo de sistemas de estrellas. En el caso de la NGC 1055, su observación detallada ha posibilitado el estudio de los pandeos de esta galaxia -esto es, de ciertos abombamientos en su estructura-, algo que los expertos achacan a la interacción con la cercana galaxia Messier 77, de mayor tamaño. La NGC 1055 está en la constelación de Cetus o del monstruo marino, situada en el hemisferio sur, en una región conocida como Agua, cerca de otras constelaciones como Aquarius, Piscis y Eridanus. Esta galaxia fue descubierta por el astrónomo germano-británico, William Herschel, descubridor del planeta Urano y de otros numerosos objetos celestes.

Hallan exoplaneta que puede albergar vida

A una distancia ideal para que pueda existir agua se encuentra el exoplaneta revelado este miércoles por la revista Nature. El mejor candidato hasta ahora para albergar vida por fuera del Sistema Solar. Un planeta rocoso que orbita a LHS1140, una estrella enana roja, más fría y más pequeña que el sol. La posición más prometedora de los últimos descubrimientos perfilados al título de un “mundo habitable”, mejor dicho, una supertierra. A 40 años luz de distancia de la Tierra se encuentra LHS 1140b, nombre que ha recibido el novedoso exoplaneta. Un mundo mayor a nuestro planeta y más masivo, de hecho, los astrónomos creen que pudo haber retenido gran parte de su atmósfera original. Lo último pudo sospecharse gracias a observaciones que se han hecho de su tránsito, ya que éste pasa delante de su estrella facilitando su estudio. El posible gemelo de la tierra fue descubierto por el instrumento HARPS, del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Chile. Dicho trabajo fue apoyado por otros astrónomos alrededor del mundo a través de telescopios. Así fue hallado el exoplaneta, ubicado en una constelación visible desde el hemisferio sur terrestre, llamada Cetus. Una figura estelar cerca a Aquarius, Piscis o Eridanus. LHS 1140b viaja alrededor de su estrella a una distancia diez veces menor que la Tierra del Sol, recibiendo tan solo la mitad de la luz solar que a nosotros nos llega. Localizando su órbita en la zona de habitabilidad y reduciendo su año a solo 25 días terrestres.

La sonda Cassini de la NASA se sumerge en los anillos de Saturno

La sonda Cassini de la NASA, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, inició este miércoles las maniobras que la harán sumergirse en el espacio entre Saturno y sus misteriosos anillos, en un viaje pionero que puede ofrecer una perspectiva sin precedentes sobre este planeta. La sonda comenzó este miércoles a las 09H00 GMT su primer descenso para introducirse en la atmósfera del planeta gaseoso gigante, donde se desintegrará el próximo 15 de septiembre, poniendo así fin a una misión científica sin precedentes. El descenso comenzó a la hora prevista y fue anunciado por la NASA en un tuit: "¡Ya está! En el espacio entre Saturno y sus anillos. Los instrumentos están en marcha pero no tenemos más contacto con la Tierra. ¡Ahí vamos!". Luego vendrá la dramática espera de noticias, reseñó AFP. Las comunicaciones entre la nave no tripulada y la Tierra quedarán cortadas durante la inmersión y no se restablecerán hasta un día después. Si Cassini sobrevive al viaje, podría hacer contacto vía radio hacia las 07H05 GMT del jueves 27 de abril. "Las imágenes y otros datos (de Saturno) comenzarán a llegar poco después de que se restablezca la comunicación", señaló la NASA. Cassini es una misión de 20 años que se ha desarrollado conjuntamente entre la Agencia Espacial Estadounidense, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. "Cassini ha producido un tesoro de descubrimientos que nos harán reescribir varios temas de las obras de ciencia planetaria", estimó el martes ante la prensa Nicolas Altobelli, un responsable científico de la misión de la ESA, al margen de la conferencia de la Unión Europea de Geociencias que se celebra esta semana en Viena. La sonda de 6,7 metros de largo fue lanzada en 1997 y comenzó a orbitar Saturno, el sexto planeta desde el Sol, en 2004.

Tatooine, a 1.000 años luz de la Tierra

El equipo de astrónomos del Consejo Europeo de Investigación e Instalaciones de Ciencia y Tecnología ha anunciado que la estrella doble en la constelación de Serpiente podría tener un planeta único parecido al hogar de Luke Skywalker en la saga 'Star Wars'. Esos astrónomos señalan que un planeta similar a la Tierra que se asemeja con el fantástico Tatooine, podría formarse en un sistema estelar bastante inusual, llamado SDSS 1557, que se encuentra a 1.000 años luz de distancia y consiste en enanas blancas y marrones que orbitan entre sí. Hasta la fecha, todos los exoplanetas descubiertos en alrededor de esa doble estrella eran gigantes gaseosos similares a Júpiter, mientras que el cuerpo celeste recién descubierto es rocoso. En contraste con el material helado rico en carbono que se encuentra en otros sistemas de doble estrella, el sistema SDSS 1557 tiene un alto contenido de metal —incluidos silicio y magnesio—, que contaminaban la estrella de manera temporal con, al menos 1.100 millones de toneladas de materia, hasta equipararla con un asteroide de, al menos, 4 kilometros. Jay Farihi, profesor de Física y Astronomía del University College de Londres (Reino Unido), asegura que el descubrimiento de restos de asteroides en el sistema SDSS 1557 ofrece "firmas claras de la formación del planeta rocoso a través de grandes asteroides que nos ayudan a entender cómo nacen los exoplanetas rocosos en sistemas de doble estrella".

Vida más allá de La Tierra

La NASA ha convocado una rueda de prensa para este jueves 13 de abril con el objetivo de "discutir los nuevos resultados sobre mundos oceánicos" de los últimos descubrimientos realizados con la nave espacial Cassini y el telescopio espacial Hubble, informa 'The Daily Mail'. Búsqueda de vida extraterrestre Según la agencia estadounidense, estos nuevos hallazgos "ayudarán a la exploración futura del océano, incluyendo la próxima misión de la sonda Europa Clipper, cuyo lanzamiento está planeado en la década de 2020, y a una búsqueda más amplia de vida más allá de la Tierra". El evento tendrá lugar en el auditorio James Webb de la NASA, en Washington D.C. (EE.UU.), y permitirá la participación remota de expertos de todo el país. Entre ellos, participarán varios miembros del equipo Cassini, lo cual, apunta el diario, aumenta la especulación en torno a que uno de los descubrimientos que anunciarán puede estar relacionado con Europa, la sexta luna más cercana a Júpiter. Europa, que se encuentra a 800 millones de millas del Sol, posee un océano debajo de su superficie, lo que la convierte en uno de los lugares más propicios del Sistema Solar para que prospere la vida.

El sistema planetario TRAPPIST-1 tiene más posibilidades de albergar vida que la Tierra

Astrofísicos de la Universidad de Harvard y del Centro Harvard-Smithsonian acaban de determinar que la probabilidad de que haya vida en el nuevo sistema de exoplanetas TRAPPIST-1 es más elevada que en la Tierra, de lo que han informado en un estudio publicado este 2 de marzo. El pasado mes de febrero los científicos de la NASA descubrieron un nuevo sistema planetario más allá del Solar. Alrededor de la estrella enana fría TRAPPIST-1, ubicada en la constelación de Acuario –a 39 años luz de nuestro planeta–, orbitan siete planetas del tamaño de la Tierra que pueden contener agua. En al menos tres de ellos podría haber océanos. La distancia entre los planetas del sistema TRAPPIST-1 es significamente menor que la que hay entre la Tierra y Marte. Según los científicos, ello facilita la transferencia de moléculas orgánicas desde un cuerpo celeste a otro, fenómeno conocido por la ciencia como panspermia. Con la ayuda de modelos matemáticos los astrofísicos ha avalado la alta probabilidad de probar la hipótesis de la panspermia en el TRAPPIST-1, lo que aumenta las posibilidades del surgimiento de la vida, o de que se se produzca la abiogénesis, que es la aparición de organismos vivos a partir de materia inerte. Dada la distancia entre los planetas, las posibilidades de que se dé este último proceso en el sistema TRAPPIST-1 son más altas que en nuestro Sistema Solar, concluyen.

Los secretos de las nubes de Orión

Esta espectacular nueva imagen es uno de los mosaicos más grandes en alta resolución en infrarrojo cercano de la nube molecular de Orión A, la fábrica de estrellas masivas conocida más cercana, a unos 1.350 años luz de la Tierra. Fue tomada con el telescopio de rastreo infrarrojo VISTA, instalado en el Observatorio Paranal de ESO, en el norte de Chile, y revela la presencia de numerosas estrellas jóvenes y de otros objetos que, de otra manera, permanecerían ocultos en las profundidades de las nubes de polvo. La nueva imagen del sondeo VISION (VIenna Survey In Orion) es un montaje de imágenes tomadas en la parte del infrarrojo cercano del espectro por el telescopio de rastreo VISTA en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. Cubre la totalidad de la nube molecular de Orión A, una de las dos nubes moleculares gigantes del Complejo Molecular de la nube de Orión (OMC, Orion Molecular Complex). Orión A se extiende aproximadamente ocho grados hacia el sur en la familiar zona de Orión conocida como la espada. VISTA es el telescopio de sondeo más grande del mundo, cuenta con un gran campo de visión y está dotado con detectores infrarrojos muy sensibles, características que lo hacen ideal para la obtención de imágenes en infrarrojo profundas y de alta calidad, requeridas por este ambicioso estudio. El sondeo VISION ha dado lugar a un catálogo que contiene casi 800.000 estrellas individuales identificadas, objetos estelares jóvenes y galaxias lejanas, lo que representa la información más profunda y la mayor cobertura alcanzadas hasta ahora por ningún estudio en esta región del cielo. VISTA puede ver la luz que el ojo humano no puede, permitiendo a los astrónomos identificar muchos objetos escondidos en esta guardería estelar. Las estrellas muy jóvenes que no pueden verse en imágenes de luz visible se revelan cuando se observan a longitudes de onda infrarrojas, más largas, donde el polvo que las envuelve es más transparente. La nueva imagen representa un paso hacia un conocimiento completo de los procesos de formación de estrellas en Orión A, tanto para estrellas de baja masa como para estrellas masivas. El objeto más espectacular es la gloriosa nebulosa de Orión, también llamada Messier 42, hacia la izquierda de la imagen. Esta región forma parte de la espada de la famosa y brillante constelación de Orión (el cazador). El catálogo de VISTA cubre tanto objetos conocidos como nuevos descubrimientos. Estos incluyen cinco nuevos candidatos a objeto estelar joven y diez candidatos a cúmulos de galaxias. En otras partes de la imagen, podemos mirar en el interior de la nubes moleculares oscuras de Orión A y descubrir muchos tesoros ocultos, incluyendo discos de material que podrían dar origen a nuevas estrellas (discos pre-estelares), nebulosidades asociadas a estrellas recién nacidas (objetos Herbig-Haro), pequeños cúmulos de estrellas e incluso cúmulos de galaxias más allá de la Vía Láctea. El sondeo VISION permite estudiar de forma sistemática las fases evolutivas más tempranas de estrellas jóvenes en el interior de nubes moleculares cercanas. Esta imagen de Orión A, con un nivel de detalle impresionante, establece una nueva base observacional para continuar los estudios sobre formación de estrellas y de cúmulos y pone de relieve, una vez más, las capacidades del telescopio VISTA para obtener imágenes de amplias áreas del cielo de forma rápida y profunda en la parte infrarroja del espectro.

En Ceres, condiciones para la vida.

Ceres, el mayor de los cuerpos del Cinturón de Asteroides, un anillo de rocas de todos los tamaños situado entre Marte y Júpiter, alberga algunos de los ingredientes imprescindibles para la vida. Un grupo internacional de científicos acaba de anunciarlo en la revista «Science», un descubrimiento crucial llevado a cabo a partir de los datos de la sonda Dawn de la NASA, que orbita el planeta enano desde la primavera de 2015. Los investigadores están convencidos de que los compuestos orgánicos se formaron en el interior de ese pequeño mundo, y que no llegaron al mismo por el impacto de asteroides o cometas. El hallazgo abre la posibilidad de que algún tipo de organismo primitivo se desarrollara allí alguna vez y amplía la lista de lugares del Sistema Solar que pudieron albergar vida. El equipo dirigido por Maria Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, utilizó el espectrómetro cartográfico de luz visible e infrarrojo de la nave espacial para observar la superficie de Ceres cerca de un cráter llamado Ernutet, de 50 km de diámetro y situado en el hemisferio norte del planeta enano. El instrumento detectó una concentración inusualmente alta de materia orgánica, componentes basados en el carbono que podrían ser parte de la química que crea la vida. Aunque los datos no son suficientes para determinar exactamente cuáles son los compuestos moleculares presentes, estos coinciden con minerales similares al alquitrán, como las asfaltitas. Los científicos creen que la distribución y características de estos elementos hacen poco probable que se depositaran allí por el impacto de una fuente externa, como un cometa o un asteroide. Además, el calor extremo producido por un choque tan brutal habría sido suficiente para destruir esos compuestos. Como Ceres alberga una gran cantidad de agua (incluso sugieren que pudo contener un océano subterráneo y que quizás se mantenga hoy en día bajo ciertas condiciones) y podría haber retenido calor interno de su período de formación, hace 4.500 millones de años, en los albores del Sistema Solar, los científicos creen que los compuestos orgánicos se debieron desarrollar en el interior del cuerpo planetario. Un señal «muy fuerte» «La firma que se ha identificado en Ceres es muy fuerte, aunque limitada en extensión, y muy diferente de otras firmas asignadas a orgánicos en otros objetos del Sistema Solar», dice De Sanctis a ABC. Los científicos de Dawn continuarán estudiando el planeta enano para identificar cómo esos materiales pudieron ser transportados desde su interior a la superficie. Pero el aspecto más intrigante de la investigación es la posibilidad de que Ceres pudiera haber albergado algún tipo de vida en el pasado. «Tiene los ingredientes clave para ello (N, C, H, O) y además una química muy interesante, pero no podemos afirmarlo. Simplemente, no lo sabemos», explica la investigadora. En un comentario que acompaña al estudio en «Science», Michael Küppers, científico planetario del Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Madrid, tampoco descarta que algún tipo de vida primitiva pudiera haberse desarrollado en el planeta enano. De esta forma, Ceres se une a la apasionante lista de lugares del Sistema Solar que pudieron albergar vida. «El más destacado es Marte, pero la situación de Ceres es más similar a la de algunos de los satélites de Júpiter y Saturno, como Europa o Encelado», explica a ABC. «Lo que hace que Ceres sea tan interesante, a mi juicio, es que es más fácil de ser alcanzado por misiones espaciales que los satélites de los planetas gigantes, que están más lejos y en un ambiente con mucha radiación», prosigue. El problema de cómo investigar un océano potencial a varios kilómetros por debajo de la superficie sigue siendo difícil para todos esos objetos, por supuesto, pero «quizás el radar puede ser una solución».Judith de Jorge Gama.

Reciben señal de hace 7000 millones años

Un equipo internacional de astrofísicos descubrió la fuente de alta energía de radiación-gamma más lejana conocida hasta el momento, según publicó la revista 'Astronomy & Astrophysics'. Los científicos lograron capturar la poderosa explosión de rayos gamma con la ayuda de telescopios MAGIC y Fermi-LAT. El análisis de los datos registrados determinó que su origen se produjo en el 'blazar' QSO B0218+357. Los 'blazars' son fuentes de energía muy compactas y extremadamente variables, que están asociadas a agujeros negros situados en el centro de galaxias. Desde el momento de su emisión, la luz del QSO B0218+357 tardó más de 7.000 millones de años en llegar hasta nuestra galaxia. La edad de la Tierra se estima en alrededor de 4,54 millones de años, lo que significa que la señal fue emitida millones de años antes de que nuestro planeta empezara a existir. La energía registrada desveló que los fotones tenían entre 65 y 175 gigaelectronvoltios (GeV), lo que permite clasificar a QSO B0218+357 como una fuente de alta energía de radiación-gamma. Los 'blazars' son considerados como uno de los fenómenos energéticos más poderosos del universo y son un tema de gran importancia en el campo de la astronomía extragaláctica. El estudio concluyó que QSO B0218+357 es la fuente de alta energía de radiación-gamma más lejana conocida hasta el momento.

Próxima b no puede albergar vida

La NASA acaba de poner a punto un nuevo modelo para averiguar si un planeta lejano puede considerarse habitable. Y aplicando ese modelo al mundo rocoso que orbita a nuestro vecino estelar más cercano, Próxima Centauri b, resulta que no es adecuado para albergar ningún tipo de vida. Un jarro de agua fría para todos aquellos que esperaban encontrar alguna clase de actividad biológica en el exoplaneta más próximo a la Tierra. El trabajo acaba de publicarse en Astrophysical Journal Letters. El descubrimiento de Próxima Centauri b se anunció a bombo y platillo a finales de agosto del año pasado. De hecho, no solo se trataba de un mundo de tamaño parecido al nuestro, sino que se encontraba, además, en medio de la zona de habitabilidad de su estrella y se hallaron indicios de que su superficie podría, incluso, estar cubierta por un vasto océano de agua. La noticia causó tal impacto que, apenas unos días después, el multimillonario ruso Yuri Milner anunciaba un plan para recorrer los 4,37 años luz que nos separan de Próxima b y enviar allí, en los próximos 40 años, toda una flotilla de sondas para visitarlo y examinarlo más de cerca. Como es sabido, la zona de habitabilidad de una estrella es un área a su alrededor en la que las temperaturas, ni demasiado calientes ni demasiado frías, permitan la existencia de agua en estado líquido, uno de los requisitos básicos para la vida. Generalmente, se considera que cualquier exoplaneta que gire alrededor de su estrella en esa zona privilegiada es, en potencia, un candidato ideal para buscar en él algún signo de vida. El principio se basa en el hecho de que aquí, en la Tierra, en cualquier lugar en el que haya agua la vida prospera de alguna forma. Pero el mero hecho de que un planeta se encuentre en la zona de habitabilidad de su estrella no garantiza, de por sí, la presencia de océanos capaces de albergar criaturas vivientes. En efecto, sin una atmósfera adecuada, el agua en estado líquido no podría existir, ni siquiera en los mundos que se encuentran en esas órbitas privilegiadas. Radiación Hasta hace poco, las principales cualidades que se tenían en cuenta para determinar cuál es la zona habitable de una estrella eran la cantidad de radiación que emitía esa estrella y la masa del cuerpo que la orbitaba. Con el descubrimiento de grandes "super tierras", varias veces más masivas que la Tierra, los astrónomos crearon dos tipos diferentes de zonas habitables: una muy estrecha para los mundos rocosos como el nuestro y otra, más amplia, para planetas en condiciones de mantener atmósferas más gruesas que la de la Tierra y producir campos magnéticos más potentes que el nuestro. Ahora, sin embargo, los investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, aconsejan también tener muy en cuenta el "clima espacial" que rodea al planeta candidato, regulado siempre por la actividad de su estrella madre. De hecho, con suficientes erupciones solares enviando corrientes de partículas cargadas y radiación al espacio, incluso las atmósferas de los planetas que se encuentran dentro de la zona habitable podrían haber sido despojadas de los ingredientes necesarios para fabricar agua. En palabras del científico solar Vladimir Airapetian, de la NASA, uno de los autores del estudio "si queremos encontrar un exoplaneta que pueda desarrollar y sostener vida, debemos averiguar primero qué tipo de estrellas pueden ser los mejores ´padres´". Enanas rojas Las enanas rojas, por ejemplo, se consideran candidatos excelentes. Se trata de pequeñas estrellas, con menos de la mitad de la masa de nuestro Sol y con temperaturas superficiales "más frescas", por debajo de los 4.000 grados centígrados. Dado que su brillo es más débil, resulta más fácil detectar los planetas que orbitan alrededor de este tipo de estrellas. Además, sus zonas de habitabilidad, muy estrechas y compactas, se habían considerado hasta ahora como ideales para albergar mundos potencialmente habitables. Las esperanzas crecieron aún más cuando, hace ya varios años, Manoi Doshi, físico de la Universidad inglesa de East Anglia, sugirió varios cambios en el modelo vigente para determinar las zonas habitables, basándose en la forma en que el hielo absorbe la luz procedente de una enana roja. Sus cálculos "empujaron" la zona habitable de esta categoría estelar hasta un poco más lejos, reforzando la idea de que los sistemas planetarios alrededor de las enanas rojas, muy abundantes en nuestra galaxia, eran lugares especialmente adecuados para buscar signos de vida fuera de la Tierra. Pero el nuevo modelo de la NASA acaba de echar un auténtico jarro de agua fría sobre esta idea. Según William Danchi, otro de los miembros del equipo que ha calculado los nuevos parámetros a tener en cuenta, "la parte negativa es que las enanas rojas son también más propensas a tener erupciones estelares mucho más frecuentes y poderosas que las de nuestro Sol. Para evaluar el grado de habitabilidad de los planetas alrededor de estas estrellas, necesitamos comprender cómo los diversos efectos se equilibran". Las erupciones estelares generan ráfagas de radiación de alta energía que rompen las moléculas en sus átomos constituyentes y las ionizan. Los electrones que son "golpeados" en el proceso se pierden fácilmente en el espacio, dejando tras de sí todo un manojo de partículas cargadas. Con el tiempo, las partículas con carga positiva son enviadas lejos de la superficie del planeta, en un proceso llamado "escape de iones", erosionando la atmósfera. Y el hidrógeno, esencial para el agua y el elemento más ligero, es el más vulnerable a este proceso. Para determinar cómo afectaría todo esto a la presencia de agua, los investigadores de la NASA hicieron un modelo informático de las poderosas "superllamaradas" producidas por las enanas rojas y estudiaron sus efectos en las hipotéticas atmósferas de los planetas en órbitas cercanas. El resultado fue que también elementos más pesados, como el oxígeno y el nitrógeno, eran arrancados de las atmósferas y lanzados al espacio exterior, convirtiendo esos mundos en inhabitables en un plazo de unos pocos cientos de millones de años. Teniendo en cuenta que esos elementos más pesados, además de ser los constituyentes de agua, desempeñan también un papel fundamental en el desarrollo de vida tal y como la conocemos, resulta muy poco probable que los planetas que estén cerca de una enana roja dispongan de reservas de agua en estado líquido. Al aplicar este modelo al recientemente descubierto planeta rocoso en órbita de la estrella más cercana a nosotros, la enana roja Próxima Centauri, los investigadores hallaron que, con toda probabilidad, ese mundo perdió la mayor parte de su oxígeno atmosférico durante los diez primeros millones de años de su existencia. Lo cual se opone frontalmente a la idea que que Próxima Centauri b podría albergar un vasto océano. La suma de frecuentes tormentas solares y una intensa actividad magnética lo sitúan, además, muy lejos de ser el lugar ideal para albergar cualquier clase de vida. En palabras de Airapetian, "a medida que aprendemos más acerca de lo que necesitamos tener en una estrella anfitriona, nos damos cuenta de que nuestro Sol es solo una más entre esas estrellas progenitoras perfectas, una que fue capaz de mantener vida en la Tierra".

El eslabón perdido de los agujeros negros

El tamaño importa. Al menos en el caso de los agujeros negros, uno de los objetos más extraños y fascinantes de todo el Universo. Desde hace tiempo se conocen dos tipos extremos de estos devoradores de materia: los pequeños, que tienen el peso de varios soles; y los supermasivos, unos gigantes inconmensurables con la masa de millones o miles de millones de soles que suelen estar situados en el centro de las galaxias. Pero los astrónomos llevan mucho tiempo barruntando la existencia de una tercera categoría, una intermedia, con una masa de entre 100 y 10.000 soles. Quizás ya tengan la respuesta. Un equipo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) ha encontrado pruebas de un agujero negro de tamaño mediano, con una masa de 2.200 soles, que se esconde en el centro de un cúmulo globular llamado 47 Tucanae, a 13.000 años luz de la Tierra. ¿Y qué tiene esto de particular? «Queremos encontrar agujeros negros de masa intermedia porque son el 'eslabón perdido' entre los de masa estelar y los supermasivos. Pueden ser las semillas primordiales que se convirtieron en los monstruos que vemos hoy en los centros de las galaxias», explica Bulent Kiziltan, autor principal del estudio. La caza de este tipo de agujeros ha estado llena de contradicciones y sinsabores. En 2005, los astrónomos creyeron detectar uno intermedio en un cúmulo de la galaxia vecina Andrómeda, pero modelos alternativos demostraron que los datos podían ser explicados sin ese objeto. En 2014, el candidato M82 X-2 resultó no ser un agujero negro, sino una estrella de neutrones. Y otros propuestos tenía una masa demasiado pequeña. En resumen, que ese «eslabón perdido» seguía perdido. Así que los astrónomos de Harvard se fijaron en 47 Tucanae, un cúmulo globular de 12.000 millones de años que se encuentra en la constelación austral de Tucana, el tucán. Denso y poblado, contiene miles de estrellas y dos docenas de púlsares en un globo de solamente 120 años luz de diámetro. En realidad, no es la primera vez que este cúmulo es examinado en busca de un agujero negro central, pero los intentos anteriores no tuvieron éxito. En la mayoría de los casos, estas regiones del espacio se encuentran por la pista de los rayos X procedentes de un disco de material caliente que gira alrededor de ellas. Pero este método sólo funciona si el agujero se está alimentando activamente del gas cercano. El centro de 47 Tucanae no tiene gas, dejando hambriento a cualquier agujero negro que pueda estar al acecho allí. El agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea también revela su presencia por su influencia en las estrellas cercanas. Años de observaciones infrarrojas han mostrado un puñado de estrellas en nuestro centro galáctico girando alrededor de un objeto invisible con un fuerte tirón gravitacional. Pero el concurrido centro de 47 Tucanae hace que sea imposible ver los movimientos de las estrellas individuales. Estrellas disparadas Así que, en este caso, los investigadores tuvieron que arreglárselas y buscar otras evidencias. La primera fueron los movimientos de estrellas de todo el cluster. El ambiente de un cúmulo globular es tan denso que las estrellas más pesadas tienden a caer hacia el centro de la agrupación. Un agujero negro de tamaño mediano en el centro del cúmulo actúa como una «cuchara» cósmica y revuelve la olla, causando que esas estrellas sean catapultadas a velocidades más altas y mayores distancias. Esto imparte una señal sutil que los astrónomos sí pueden medir. En efecto, mediante el empleo de simulaciones por ordenador de movimientos estelares y distancias, y comparándolas con las observaciones en luz visible, el equipo encontró que un agujero negro intermedio era la única explicación para semejante agitación gravitacional. Los púlsares, restos compactos de estrellas muertas cuyas señales de radio son fácilmente detectables, también pusieron sobre aviso a los investigadores. Estos objetos también son impulsados por la gravedad del agujero central, haciendo que se encuentren a una mayor distancia del centro del cúmulo de lo que se esperaría si no existiera ningún agujero negro. En conjunto, para los astrónomos estas pistas sugieren la presencia de un agujero negro de alrededor de 2.200 masas solares dentro de 47 Tucanae. Como este agujero ha eludido ser detectado durante tanto tiempo, los astrónomos creen posible que existan otros parecidos escondidos en otros cúmulos globulares. Habrá que continuar la búsqueda. Judhit de Jorge Gamma

Marte pudo ser igual que Groenlandia

Los científicos han explicado muchas veces que Marte tuvo una vez agua líquida, que corría en forma de ríos y lagos sobre su superficie, un escenario muy diferente al actual, una árido desierto. Sin embargo, el antiguo Sol era alrededor de un tercio menos cálido, así que algo debía mantener el planeta lo suficientemente caliente como para que el agua no se congelara. La teoría más aceptada es que existía una atmósfera de dióxido de carbono más gruesa que formaba una especie de capa de gas de efecto invernadero. Pero aquí viene el problema. Nuevos análisis de sedimentos del cráter Gale, en el ecuador marciano, realizados in situ por el rover Curiosity de la NASA, demuestran que el Planeta rojo contenía muy poco dióxido de carbono hace unos 3.500 millones de años para provocar un efecto invernadero capaz de descongelar el agua. Lo cuenta un equipo de investigadores, entre ellos varios españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Si están en lo cierto, el paisaje del antiguo Marte podría haber sido muy similar al de la Groenlandia actual. El mismo lecho de roca marciana en el que el Curiosity ha encontrado sedimentos de un antiguo lago donde los microbios podrían haber prosperado, es la fuente de la evidencia que provoca el dilema. El rover no detectó carbonatos en las muestras de la roca madre analizada, una ausencia que significa que la atmósfera de Marte cuando existía el lago no podría haber mantenido la cantidad de dióxido de carbono. Un clima muy frío «Esta contradicción tiene dos posibles soluciones. O bien no hemos desarrollado aún los modelos climáticos que expliquen las condiciones ambientales de Marte al principio de su historia, o bien las secuencias sedimentarias de Gale se formaron en realidad en un clima muy frío. La segunda opción es la más razonable», explica el investigador del CSIC Alberto Fairén, que trabaja en el Centro de Astrobiología y que ha participado en el estudio. «Sin embargo, el rover no ha encontrado carbonatos, lo que confirma los estudios de todas las sondas anteriores: los carbonatos son muy escasos en la superficie de Marte y, por tanto, el contenido en CO2 en la atmósfera era muy bajo», añade Fairén. En concreto, los análisis de las muestras demuestran que el nivel de CO2 en la atmósfera en el momento en el que se depositaron los sedimentos de Gale eran entre 10 y 100 veces inferior al mínimo requerido para que la temperatura en superficie estuviera por encima del punto de congelación del agua líquida. No más de unas pocas decenas de milibares de dióxido de carbono podrían haber estado presente cuando existía el lago, o se habría producido suficiente carbonato para que los instrumentos del Curiosity lo detectaran. Un milibar es una milésima de la presión atmosférica a nivel del mar en la Tierra. La actual atmósfera de Marte tiene menos de 10 milibares y aproximadamente el 95% de dióxido de carbono. Un lago glaciar Según los científicos, la imagen que mejor describiría Gale en los inicios de Marte sería la de un lago glaciar, rodeado por enormes masas de hielo, que estaría parcial o temporalmente helado. «El entorno sería similar al Ártico canadiense o a Groenlandia hoy en día», asegura el investigador. Además, aunque el hielo habría sido dominante, también habría sido común la presencia de agua líquida en abundancia. La formación de arcillas y sulfatos se habría producido en lugares y momentos específicos, estacionalmente o en lagos de agua líquida cubiertos por una capa de hielo. Un inconveniente de esta explicación es que el equipo del rover ha buscado y no ha encontrado en el cráter Gale evidencias de lagos cubiertos de hielo, tales como grietas grandes y profundas cuña incrustadas en los sedimentos del suave lecho del lago. Si los lagos no se congelaron, el rompecabezas se hace aún más difícil. El Curiosity tendrá que seguir en marcha para desvelarlo.

Luna de Saturno podría tener condiciones para la vida.

La agencia espacial estadounidense dijo en su sitio web (www.nasa.gov) que durante la misión de la nave Cassini, las observaciones mostraron que Encélado, de 500 kilómetros de ancho y que en las imágenes enviadas por la sonda aparece con surcos y cráteres, tiene un océano bajo su superficie y podría registrar actividad hidrotermal. Además, la luna expulsa chorros de gas y partículas de hielo hacia la atmósfera que se extienden por kilómetros en el espacio. “Vista desde afuera, Encélado parece ser como las otras lunas: helada e inhóspita. Pero bajo ese exterior adusto podrían existir las condiciones necesarias para la vida”, dijo la NASA. “Debido a que los científicos piensan que el agua líquida es un ingrediente clave para la vida, las implicaciones para futuras misiones en busca de vida en nuestro sistema solar podrían ser significativas”, añadió. Cassini, lanzada en 1997 y que ha explorado Saturno y sus lunas desde hace más de una década, realiza sus últimas órbitas alrededor de los anillos de Saturno antes de finalizar su misión en septiembre cuando se precipitará hacia el planeta. La misión de Cassini es un proyecto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. En sus últimas órbitas, Cassini pasará entre el borde interno de los anillos y el planeta, según la NASA, que en enero divulgó imágenes detalladas de los anillos que rodean a Saturno. El módulo orbital también lanzó la sonda europea Huygens a la superficie de otra de las lunas, Titán, en 2005.

Se podría desviar un asteroide

Desviar un asteroide lanzando un proyectil para sacarlo de su órbita y evitar un choque contra la Tierra sería factible dependiendo de su composición, densidad y estructura interna, según un estudio del español Instituto de Estudios del Espacio. La investigación, publicada por la revista The Astrophysical Journal, aporta información sobre los efectos que tendría el impacto de un proyectil sobre un asteroide. El estudio, que tiene por objetivo averiguar cómo podría desviarse un asteroide para que no llegue a impactar contra la Tierra, se ha centrado en el asteroide Cheliábinsk, que explotó en 2013 sobre cielo ruso tras atravesar la atmósfera. Los investigadores del IEE-CSIC realizaron las medidas de las propiedades mecánicas del asteroide en el laboratorio de nanoindentación que dirige el investigador Jordi Sort de la Universidad Autónoma de Barcelona. Los investigadores explicaron que la probabilidad de que un asteroide de tamaño kilométrico tenga consecuencias devastadoras tras impactar con la Tierra es estadísticamente pequeña, pero sí es más frecuente que alcancen la atmósfera terrestre objetos de pocas decenas de metros que se descubren continuamente. Según los resultados de este estudio, la composición, la estructura interna, la densidad y otras propiedades físicas del asteroide son fundamentales para determinar el éxito de una misión en la que se lanzaría un proyectil cinético para desviar la órbita de un asteroide peligroso. El 15 de febrero de 2013, un asteroide de aproximadamente 18 metros de diámetro explotó sobre la localidad rusa de Cheliábinsk creando miles de meteoritos que cayeron a Tierra. La fragmentación de este objeto en la atmósfera ejemplificó que la Tierra actúa como un eficiente escudo, aunque más de mil meteoritos con una masa total superior a una tonelada alcanzaron el suelo. A pesar de ser un asteroide pequeño, la onda de choque que produjo al penetrar en la atmósfera a velocidad hipersónica causó centenares de heridos y grandes daños materiales. El nuevo estudio ha obtenido de manera rigurosa y sistemática las propiedades de los materiales que forman el asteroide; en particular, la dureza, la elasticidad y la resistencia a la fractura, que serían determinantes para que el impacto de un proyectil lograse desviar la órbita de este objeto, informó la UAB a Efe. El meteorito Cheliábinsk es de una clase conocida como condrita ordinaria. Los investigadores del Instituto de Estudios del Espacio lo escogieron porque puede considerarse representativo de los materiales formativos de la mayoría de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra. Según los investigadores, estos asteroides han sufrido gran cantidad de colisiones antes de alcanzar la Tierra y, por ello, los minerales que los componen aparecen chocados e incrementan su consistencia. Para hacer sus experimentos, los astrofísicos del IEE han utilizado un instrumento conocido como nanoindentador, que tiene un pequeño pistón acabado en una cabeza de diamante que realiza una presión predefinida y genera pequeñas muescas en el material, al tiempo que mide tanto la profundidad alcanzada como la recuperación plástica del material. Así, resulta posible determinar parámetros claves como la resistencia a la fractura, la dureza, la recuperación elástica o el módulo de Young. En el estudio también han participado varios expertos europeos involucrados en la misión Asteroid Impact Mission de la Agencia Espacial Europea.

Vela para viajar y explorar el espacio

En abril del año pasado el multimillonario Yuri Milner y el científico Stephen Hawking anunciaron su apoyo a la iniciativa «Breakthrough Starshot», un proyecto que tiene como finalidad enviar naves espaciales hasta las estrellas más cercanas al Sol, el sistema Alfa Centauri. Justo el lugar donde recientemente se ha hallado la presencia de un exoplaneta de tamaño comparable al de la Tierra y que podría tener agua en superficie. Tal como se anunció, el proyecto tratará de diseñar pequeñas sondas espaciales capaces de viajar al veinte por ciento de la velocidad de la luz, y que no necesiten cientos de miles de años para cubrir las distancias que separan a la Tierra de estrellas vecinas. Este miércoles, investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Gotinga (Alemania) han presentado en Astrophysical Journal Letters su solución para resolver un problema nada sencillo: el de frenar una nave que viaje a una velocidad tan descomunal. Su propuesta pasa por desplegar una vela que frene la nave con la radiación procedente de las estrellas. Representación artística de Próxima b, un planeta que podría tener agua y situado en las proximidades de la estrella más cercana al Sol Representación artística de Próxima b, un planeta que podría tener agua y situado en las proximidades de la estrella más cercana al Sol- ESO/M. Kornmesser Los investigadores René Heller y Michael Hippke han ideado una forma de frenar a una nave que viaja realmente rápido. Sus cálculos, que no se han materializado de ninguna forma todavía, contemplan cómo se podría frenar una sonda espacial de menos de 100 gramos de peso que viajase al 4,6 por ciento de la velocidad de la luz. Esta solución es probablemente el primer paso para empezar a trabajar en una teoría, porque lo cierto es que está cerca de la ciencia ficción. La nave que ellos han concebido apenas pesa 100 gramos pero despliega una vela que mide 100.000 metros cuadrados, lo que equivale al área de 14 campos de fútbol. Aunque una sonda de exploración tendría una finalidad totalmente distinta al laboratorio espacial que es la Estación Espacial Internacional, parece que la tecnología tiene que avanzar mucho para conseguir llegar a esas cifras: este monstruo de metal tiene más o menos la misma superficie que un campo de fútbol, y pesa unas 421 toneladas. Frenazo estelar En teoría, se puede frenar una nave de 100 gramos de peso, que viaja al 4,6 por ciento de la velocidad de la luz (pero no más, porque si no se pasaría de largo), con una vela de 100.000 metros cuadrados. Y solo valiéndose de la radiación de las estrellas de Alfa Centauri. «En nuestro escenario óptimo, la nave podría llegar a su destino en menos de 100 años», ha explicado Michael Hippke en un comunicado. Por eso, su idea podría ser interesante para diseñar sondas autónomas y ligeras para explorar Alfa Centauri, un sistema formado por tres estrellas. Heller y Hippke consideran que la nave podría usarse para mover la sonda desde una estrella a otra, en un viaje extra que duraría unos 40 años más. Ambos astrónomos están hablando con los miembros de la iniciativa «Breakthrough Starshot» para tratar de aprovechar sus cálculos e ideas. «Nuestra propuesta podría suponer una gran cantidad de avances científicos, pero solo lo recibirían los nietos de nuestros nietos. Starshot, por otro lado, maneja viajes de solo décadas, y que por eso podrían ser realizados en cuestión de una generación. Así que creemos haber identificado un concepto a largo plazo y duradero para Starshot», ha dicho Heller. ¿Obstáculos insuperables? Aunque su idea se basa en cálculos matemáticos y simulaciones de ordenador, consideran que los componentes materiales ya están siendo desarrollados hoy en día: «La vela podría estar hecha de grafeno, un material extremadamente fino y ligero pero también extremadamente resistente», ha dicho Heller. Bastaría con que este material estuviera recubierto con algún material reflectante para soportar el calor y las duras condiciones del espacio. Faltaría, claro está, usar dispositivos ópticos y electrónicos en el cuerpo de la nave. Pero según Heller, si le quietas a un smartphone actual todos los componentes innecesarios, «solo te quedan unos cuantos gramos de tecnología». Aparte de eso, proponen que esta nave tendría que ser autónoma y mandar información a la Tierra vía láser. La energía la obtendría de la radiación estelar. Todo esto puede parecer osado y fruto de la ciencia ficción. Pero en opinión de Heller «muchas ideas geniales en la historia de la humanidad han tenido que hacer frente a obstáculos aparentemente insuperables antes». ¿Antes parecía imposible poder comunicarse a través de ondas de una punta a otra de la Tierra? ¿O quizás parecía un sueño poder volar? Quizás por eso, Heller se muestra confiado: «Podríamos entrar pronto en una era en la que los humanos dejen su propio Sistema Solar para explorar exoplanetas».

Muerte de la "Nebulosa del Huevo Podrido".

El telescopio espacial Hubble ha captado una impactante fotografía que refleja la muerte de la nebulosa de la Calabaza, también conocida como nebulosa del Huevo Podrido, informa la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). La imagen muestra a la estrella transformándose a partir de una gigante roja en una nebulosa planetaria, proceso durante el cual expulsa al espacio sus capas externas de gas y de polvo. El gas amarillo que se observa se mueve a una velocidad de 1 millón de kilómetros por hora. Los astrónomos rara vez captan a una estrella en esta fase de evolución ya que, en términos astronómicos, se produce en un abrir y cerrar de ojos. Situada en la constelación de Puppis, esta forma celestial tiene el sobrenombre de 'nebulosa del Huevo Podrido' debido a que contiene mucho azufre, un elemento que, cuando se combina con otros, produce un olor desagradable. Sin embargo, no hay que preocuparse; la Tierra se encuentra a más de 5.000 años luz de allí.

Explosión que «cambiará el cielo» en 2022

Un equipo de astrónomos capitaneados por Larry Molnar han predicho que dentro de apenas cinco años, en 2022, se producirá una explosión que será perfectamente visible desde la Tierra, sin necesidad de utilizar telescopio alguno. «Estamos ante una de esas raras ocasiones (una de cada millón de veces) -explica Molnar- en las que podemos predecir una explosión. Será algo nunca visto hasta ahora». Según la predicción de este científico, se trata de un sistema binario (dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra) y que, según los cálculos, se fundirán en una sola en el año 2022, produciendo una explosión catastrófica. En ese momento, la estrella resultante aumentará espectacularmente su brillo y se convertirá, durante un tiempo, en el objeto más brillante del firmamento. La estrella será visible como parte de la constelación del Cisne, y añadirá un nuevo y brillante punto de luz a las estrellas que forman la Cruz del Norte. Molnar comenzó a estudiar la estrella KIC 9832227 a finales de 2013. Empezó a hacerlo tras asistir a una conferencia en la que la astrónoma Karen Kinemuchi presentó un estudio sobre los cambios de brillo de esa estrella en particular, dejando abierta la cuestión de si se trataba de una estrella «pulsante» o de un sistema binario. El científico se tomó el asunto como un reto personal y decidió estudiar el objeto en profundidad. Lo primero que hizo fue observar cómo el color de la estrella se relacionaba con su brillo, lo que le llevó a determinar que se trataba, definitivamente, de un sistema binario. De hecho, descubrió que en realidad se trataba de un sistema binario «de contacto», en el que las dos estrellas del sistema comparten una atmósfera común, como dos cacahuetes que están dentro de a misma cáscara. A partir de aquí, Molnar explica cómo Daniel Van Noord, estudiante del Calvin College, «logró determinar un periodo orbital muy preciso con los datos del satélite Kepler, y se sorprendió al descubrir que ese periodo era ligeramente inferior al que mostraban los primeros datos del satélite». Este resultado recordó al astrónomo un estudio publicado previamente por su colega Romuald Tylenda, que mostraba cómo otra estrella (V1309) se estaba comportando justo antes de explotar de forma inesperada en 2008, produciendo una nova roja, uno de los tipos conocidos de explosión estelar. Los registros anteriores a esa explosión mostraban una binaria de contacto, con un período orbital cada vez más corto y a velocidades cada vez mayores. Para Molnar, este patrón de cambios orbitales fue como una "piedra Roseta" que le permitió interpretar los nuevos datos de la estrella que estaba estudiando. Tomada muy en serio Molnar observó que los cambios en el período orbital de KIC 9832227 seguían cambiando durante 2013 y 2014, y en 2015 presentó sus resultados ante la Sociedad Astronómica Americana, donde aseguró que había una probabilidad muy alta de que KIC 9832227 siguiera los mismos pasos de V1309. Por supuesto, antes de tomarse su hipótesis completamente en serio, Molnar pasó meses enteros tratando de descartar otros motivos que podrían estar detrás de los cambios detectados en la estrella. «En pocas palabras -explica el investigador- en ese momento pensamos que nuestra hipótesis de la fusión de las dos estrellas debía ser tomada muy en serio, y que deberíamos utilizar los años siguientes para estudiar el acontecimiento a fondo para que, cuando la explosión se produzca, conozcamos con exactitud todos los pasos que llevaron a ella». Por eso, Molnar y sus colegas pasarán todo el año próximo examinando KIC 9832227 en todas las longitudes de onda. Si las predicciones son correctas, será la primera vez que un grupo de astrónomos logra captar el momento en que los dos miembros de un sistema binario de estrellas se fusionan, y estudiar además al detalle lo que sucede durante los años que preceden a la explosión. Si Molnar tiene razón. el espectáculo está servido para dentro de cinco años. Será entonces cuando, de la negrura del Universo, surgirá un nuevo punto brillante para iluminar nuestras noches.

Viajamos por el espacio a más de dos millones de kilómetros por hora

Cuesta de imaginar, pero mientras hacemos nuestra rutina diaria nos desplazamos a través del espacio a más de dos millones de kilómetros por hora. Eso se debe a que, de acuerdo con los astrónomos, nuestra galaxia, la Vía Láctea, se mueve a una velocidad inimaginable con respecto al resto del universo. El impactante descubrimiento fue realizado hace 40 años. En aquel entonces, sabiendo que el movimiento de las galaxias está dominado por la atracción gravitatoria, los astrónomos creían que el responsable de este movimiento insólito era la atracción que ejercía sobre la Vía Láctea el supercúmulo de Shapley, la mayor concentración de galaxias del universo cercano. Pero ahora un equipo de científicos liderados por el profesor Yehuda Hoffman, de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel) ha identificado a otro culpable de este fenómeno. Según el estudio, publicado en la revista 'Nature Astronomy', con ayuda del telescopio Hubble los investigadores han analizado la velocidad de 8.000 galaxias. Basándose en estos datos, fue creada una simulación en tres dimensiones que ha encontrado a 500 millones de años luz de nosotros una zona de baja densidad de estrellas y galaxias que con su atracción gravitatoria empuja a la Vía Láctea hacia el cúmulo de Shapley. La suma de las dos fuerzas, por su parte, acelera a nuestra galaxia hasta 630 kilómetros por segundo o 2,3 millones de kilómetros por hora, explican los científicos.

Detallan composición de los meteoritos que formaron la Tierra

Científicos estadounidenses establecieron un nuevo método para detallar la composición química de los meteoritos que formaron la Tierra, según un estudio que publica hoy la revista Nature. El planeta comenzó a configurarse hace 4.600 millones de años a partir del choque de cuerpos espaciales de diversos tamaños, si bien la tarea de determinar la composición isotópica -cantidad de átomos de determinados elementos químicos- de ese material primigenio ha supuesto un reto para la ciencia hasta ahora, reseñó EFE. Nicolas Dauphas y su grupo de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, determinaron que se puede seguir el rastro de los antiguos elementos de los meteoritos a partir de la "afinidad por los metales" de los isótopos del actual manto terrestre. El suceso geológico más importante de la historia terrestre fue la diferenciación entre su núcleo metálico y el manto rocoso, compuesto por silicatos, un cambio que puede explicar la distribución actual de los elementos. Aquellos componentes más solubles en compuestos metálicos, como el oro, el cobalto y el iridio, descendieron hacia el núcleo, mientras que otros, como el oxígeno y el calcio, permanecieron en la capa rocosa más superficial. A partir del estudio de esos movimientos, los investigadores creen que la mayoría del material que se añadió al planeta en su última fase de formación provenía de meteoritos conocidos como condritas de estatita, en los que el hierro no se encuentra en forma de óxidos, sino como sulfuros o como metal puro. Esa conclusión desafía el punto de vista sostenido hasta ahora por diversos investigadores, dado que "la composición de las condritas de estatita es muy distinta a la de las rocas de la superficie terrestre", puntualiza Richard Carlson, investigador del Carnegie Institution for Science (EEUU), en un artículo que acompaña al estudio en Nature. "El trabajo sostiene que esa composición (de la superficie rocosa) se modificó durante el proceso de formación del planeta", describe Carlson. Es una sugerencia intrigante, aunque es necesaria mucha más investigación para evaluar sus consecuencias, subraya el experto. En el mismo número de la revista científica británica, Mario Fischer-Gödde, de la Universidad de Münster, en Alemania, publica un trabajo en el que sugiere que la Tierra adquirió sus elementos "volátiles", incluida el agua, a lo largo de toda su fase de formación, no sólo en sus últimas etapas. Algunas hipótesis sostienen que ese tipo de compuestos se acumularon una vez el gran impacto que dio origen a la Luna ya se había producido, en la fase final de la formación del planeta. El trabajo de Fischer-Gödde indica, sin embargo, que la última oleada de meteoritos que recibió la Tierra no fue la fuente principal de esos elementos volátiles, una explicación que encaja con la hipótesis de que las condritas de estatita fueron los bólidos más comunes en esa última fase.

China recogerá muestras lunares automáticamente

La misión, planeada para noviembre próximo proyecta poner en órbita el Chang'e-5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial en la provincia china de Hainan, sur del país, a bordo del cohete de transporte pesado Gran Marcha 5. Durante el cometido, además de acopiarse de forma automática muestras del suelo de la Luna, se realizará el primer despegue lunar, el primer acoplamiento no tripulado en una órbita lunar a cerca de 380 mil kilómetros de la Tierra y se realizará el primer vuelo de regreso a una celeridad cercana a la segunda velocidad cósmica, según la Corporación de Tecnología y Ciencia Aeroespacial de China. Según adelantó Ye Peijian, uno de los principales expertos aeroespaciales de China y asesor del programa, la sonda lunar, con un peso de 8,2 toneladas, está integrada por cuatro partes: un orbitador, un ascensor, un explorador y un dispositivo de regreso. Se pronostica que el explorador recoja muestras en un recipiente del ascensor después del alunizaje. Luego el ascensor despegará de la luna y se acoplará con el orbitador y con el dispositivo de regreso que orbita la Luna y transferirá las muestras al dispositivo, explicó el experto. Seguidamente el orbitador y el dispositivo de regreso se dirigirán juntos a la Tierra y se separarán cuando estén a miles de kilómetros de la Tierra. Por último el dispositivo de regreso entrará a la Tierra. Para el 2018, China también planea lanzar la sonda lunar Chang'e-4 con el objetivo de lograr el primer alunizaje del hombre en la cara oculta de la Luna y además realizará una investigación en el lugar y mantendrá detección itinerante y comunicaciones de relevo en el punto Tierra-Luna L2, puntualizó la Administración Espacial Nacional de esta nación.

Puede haber vida en el océano subterráneo de Plutón

Plutón, el icónico planeta enano en el extremo del Sistema Solar, puede tener un gran océano bajo su superficie. Así lo indican las últimas investigaciones realizadas a partir de las imágenes tomadas por la sonda New Horizons de la NASA durante el sobrevuelo de ese lejano mundo en julio de 2015. Entonces se descubrió una brillante región en su superficie con una curiosa forma de corazón, conocida como Sputnik Planitia. Ahí debajo, concretamente en el «ventrículo» izquierdo, escondido bajo una capa helada, es donde puede existir ese mar exótico, espeso y frío. Pero, ¿puede contener vida? William McKinnon, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis y coautor de dos de los cuatro nuevos estudios sobre Plutón publicados esta semana en la revista «Nature», sostiene que es posible, pero que en ese caso sería muy básica y primitiva, ya que ese océano está cargado de amoníaco. La presencia del líquido acre e incoloro ayuda a explicar no sólo la orientación del planeta enano en el espacio, sino también la persistencia del enorme océano cubierto de hielo de casi 1.000 km de ancho y más de 80 de espesor que otros investigadores llaman de «aguanieve» o «medioderretido», pero que McKinnon prefiere presentar como viscoso o meloso. «De hecho, la New Horizons ha detectado amoníaco como compuesto en Caronte, la gran luna de Plutón, y en una de las pequeñas lunas. Por lo que es casi seguro que está también en el interior de Plutón», dice McKinnon. «Lo que creo que está ahí abajo en el océano es bastante nocivo, muy frío, salado y muy rico en amoníaco, como un jarabe o un sirope». «No es un lugar para los gérmenes, y mucho menos para los peces, calamares, o cualquier forma de vida tal y como la conocemos», agrega. «Pero al igual que con los mares de metano en Titán -la luna principal de Saturno- se plantea la cuestión de si algunas formas de vida verdaderamente nuevas podrían existir en estos líquidos exóticos, fríos». A medida que la humanidad explora el Cinturón de Kuiper y llega cada vez más lejos, hay más posibilidades de descubrir nuevos mares subterráneos y más posibilidades para la existencia de vida exótica. «La idea es que los cuerpos de escala de Plutón, de los cuales hay más de uno por ahí en el Cinturón de Kuiper, podrían tener este tipo de océanos. Pero serían muy exóticos en comparación con lo que pensamos que es un océano», apunta el investigador. Y continúa: «La vida puede tolerar un montón de cosas: una gran cantidad de sal, frío extremo, calor extremo, etc, pero no creo que se pueda tolerar la cantidad de amoníaco que Plutón necesita para evitar que su océano se congele (el amoníaco es un excelente anticongelante). No es que el amoníaco sea del todo malo. En la Tierra, los microorganismos en el suelo fijan el nitrógeno en amoníaco, que es importante para la fabricación de ADN y las proteínas». Vida precelular Pero a su juicio, si se especula sobre la vida en un océano que está completamente cubierto con una capa de hielo, lo más probable es que lo mejor que pueda esperar es una especie muy primitiva de organismo. «Incluso podría ser precelular, como pensamos que era la vida en la Tierra temprana». La investigación recientemente publicada se adentra en la creación, probablemente por un objeto de 200 km de ancho proveniente del cinturón de Kuiper que golpeó Plutón hace más de 4.000 millones de años, de la cuenca que incluye Sputnik Planitia. El colapso del enorme cráter levantó el océano bajo la superficie de Plutón, y la densa agua, en combinación con la densa superficie de hielo de nitrógeno que ocupa el agujero, formó un enorme exceso de masa que provocó que Plutón volcara y se reorientara sobre sí mismo con respecto a Caronte. Pero la elevación del océano no durará si el hielo de agua caliente en la base de la capa de hielo puede fluir y adaptarse a la manera de los glaciares en la Tierra. Agregando suficiente amoníaco al agua, a temperaturas increíblemente frías (de hasta menos 145 grados Fahrenheit) aún puede ser líquida, aunque muy viscosa, como el sirope frío de las tortitas. A estas temperaturas, el hielo de agua es rígido, y la superficie del océano elevado se convierte en permanente. «Todas estas ideas acerca de un océano interior de Plutón son creíbles, pero son inferencias, no detecciones directas», advierte McKinnon. «Si queremos confirmar que existe un océano así, necesitaremos mediciones de la gravedad o radar de sonido del subsuelo, lo cual podría lograrse mediante una futura misión orbital a Plutón. ¡Todo depende de la próxima generación para continuar donde lo dejó la New Horizons!».

Un «diluvio galáctico» alimentando a un agujero negro

Un equipo internacional de astrónomos ha tenido el privilegio de asistir por primera vez a un evento cósmico del que hasta ahora nadie había sido testigo: un grupo de gigantescas nubes de gas intergaláctico helado precipitándose, en forma de lluvia, sobre el agujero negro supermasivo del centro de una enorme galaxia a mil millones de años luz de la Tierra. Las consecuencias de este auténtico «diluvio galáctico», observado con el telescopio ALMA, en Chile, se publican hoy en Nature. Se trata de la primera evidencia directa de que las frías nubes de gas intergaláctico pueden condensarse sin necesidad de gas caliente y sumergirse después hasta el corazón mismo de una galaxia para «alimentar» a su agujero negro central. El acontecimiento también ha cambiado lo que pensaban los astrónomos sobre la forma de «alimentación» de los agujeros negros supermasivos. Mute Loaded: 0%Progress: 0% Ad00:00:26Skip in 12... Hasta ahora, en efecto, los científicos pensaban que en las galaxias más grandes, los agujeros negros supermasivos que ocupan sus centros seguían una dieta lenta y constante de gas ionizado caliente procedente del halo galáctico. Pero las nuevas observaciones del telescopio ALMA han mostrado que, cuando las «condiciones meteorológicas» intergalácticas son favorables, los agujeros negros pueden, también, atiborrarse de un auténtico aguacero grumoso y caótico procedente de gigantescas nubes de gas molecular muy frío. «Aunque ha sido una predicción teórica importante durante los últimos años -explica Grant Tremblay, astrónomo de la Universidad de Yale y autor principal del estudio- esta es una de las primeras pruebas observacionales inequívocas de una lluvia caótica y fría de gas alimentando un agujero negro supermasivo. Es emocionante pensar que realmente estamos observando a esta gran tormenta galáctica cayendo en un agujero negro que tiene una masa de cerca de 300 millones de veces la del Sol». Tremblay y su equipo usaron el telescopio ALMA para observar un cúmulo extremadamente brillante, formado por unas 50 galaxias diferentes y conocido como Abell 2597. En el centro del grupo se encuentra una enorme galaxia elíptica. El espacio entre estas galaxias está literalmente inundado por una difusa atmósfera de gas ionizado caliente, ya observado con anterioridad por el telescopio de rayos X Chandra, de la NASA. «Se trata de un gas muy, muy caliente -explica Tremblay- pero que puede enfriarse muy rápidamente, condensarse y precipitar más o menos de la misma forma en que el aire cálido y húmedo de la atmósfera de la Tierra genera nubes de lluvia y precipitaciones. Las nubes recién condensadas producen lluvia sobre toda la galaxia, ayudando a la formación de nuevas estrellas y alimentando a la vez al agujero negro supermasivo central». De hecho, justo alrededor del centro de esta galaxia los investigadores descubrieron el siguiente escenario: tres cúmulos masivos de gas frío dirigiéndose hacia el agujero negro central de la galaxia a una velocidad de cerca de un millón de kilómetros por hora. Cada nube contiene tanto material como un millón de soles y tiene decenas de años-luz de diámetro. Normalmente, a esta escala los objetos serían muy difíciles de distinguir a través de las distancias cósmicas, incluso contando con la increíble resolución del ALMA. Pero la presencia de las nubes, sin embargo, queda revelada por las «sombras» de mil millones de años luz de largo que proyectan hacia la Tierra. Los datos indican también que las nubes de gas observadas por ALMA solo se encuentran a unos 300 años luz del agujero negro central. Lo cual, en términos astronómicos, significa que están a punto de ser devoradas. Aunque el telescopio solo fue capaz de detectar tres nubes de gas frío alrededor del agujero negro, los astrónomos creen que podría haber miles de nubes parecidas en el vecindario, lo que garantizaría un «aguacero continuado» sobre el agujero negro que sería capaz de alimentarlo durante mucho tiempo. Ahora, los astrónomos quieren utilizar el telescopio ALMA para buscar estas descomunales tormentas de lluvia espacial en otras galaxias y determinar de esta forma si esta clase de fenómenos de «meteorología cósmica» son tan comunes como parecen ser.

El agujero negro de nuestra galaxia dispara proyectiles del tamaño de planetas

Los agujeros negros atrapan con su poderosa gravedad todo lo que se les acerca. Y en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, hay uno de ellos, llamado Sagitario A*, cuya masa equivale a la de cuatro millones de soles. Este gigante no muestra una excesiva actividad, pero cada pocos miles de años, una estrella con mala fortuna deambula demasiado cerca y acaba desgarrada, enviando centenares de proyectiles de gas del tamaño de planetas a través de la galaxia, en un juego similar al de los niños que se disparan bolas de papel en un aula. Eden Girma, investigadora de la Universidad de Harvard, y su equipo han desarrollado un código de ordenador para conocer qué ocurre con estos enormes proyectiles. ¿Dónde van parar? ¿Pueden llegar cerca de la Tierra? Mute Progress: 0% Los cálculos de Girma muestran que el más cercano de estos objetos de masa planetaria podría situarse dentro de unos pocos cientos de años luz de la Tierra. Tendría un peso entre Neptuno y varios Júpiter. También brillarían por el calor de su formación, aunque no lo suficiente como para haber sido detectados por estudios anteriores. Futuros instrumentos como el telescopio espacial James Webb podrían detectar estas rarezas lejanas. Girma también cree que la gran mayoría de los objetos de masa planetaria -el 95%- saldrá de la galaxia debido a sus velocidades de 10.000 km/s. Como la mayoría de otras galaxias también tienen agujeros negros gigantes en sus núcleos, lo más probable es que el mismo proceso se produzca en ellas. «Otras galaxias como Andrómeda están disparando estas 'bolitas de papel' hacia nosotros todo el tiempo», dice el coautor James Guillochon, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA). Aunque puede ser del tamaño de mundos, estos objetos serían muy diferentes de un planeta típico. Están, literalmente, hechos de materia estelar, y como se desarrollan a partir de diferentes piezas de una antigua estrella, sus composiciones podrían variar. También se forman mucho más rápidamente que un planeta normal. Un agujero negro tarda solo un día en triturar una estrella (en un proceso conocido como la alteración de mareas), y sólo alrededor de un año para que los fragmentos resultantes de salir por sí mismos juntos de nuevo. Nada que ver con los millones de años que se requieren para crear un planeta como Júpiter desde cero. Una vez puesto en marcha, se necesitan alrededor de un millón de años para uno de estos objetos llegue a la vecindad de la Tierra. El reto será diferenciarlo de los planetas que flotan libremente, que se crean durante otros procesos de la formación estelar y planetaria. «Sólo alrededor de uno de entre mil planetas de flotación libre será uno de esos tipos raros de segunda generación», matiza Girma.

Nuevo planeta en el sistema solar

El sistema solar cuenta con un planeta más y este se encuentra en sus confines más lejanos. Un grupo de científicos internacionales ha declarado que el cuerpo celeste 2014 UZ224, apodado DeeDee (de las iniciales de 'Distant Dwarf', 'enano lejano' en inglés), tiene unas características que le permiten ser considerado como un planeta enano, informa el portal web Space. No obstante, DeeDee todavía no ha recibido esa designación oficial. El argumento de los investigadores es que con sus 635 kilómetros de diámetro (la Tierra tiene un diámetro de 12.742 kilómetros) el 2014 UZ224 posee una masa y una gravedad suficientes para tener forma esférica, uno de los rasgos necesarios para que un objeto sea considerado un planeta. La luz solar tarda 13 horas en llegar La temperatura en la superficie del planeta enano es de -243ºC, o 30 grados Kelvin. El objeto celeste refleja solo el 13% de la luz que recibe. La distancia hasta el planeta es tan enorme que luz del Sol tarda 13 horas en alcanzar su superficie. En comparación, la luz de nuestro astro tarda poco más de 8 minutos en alcanzar la Tierra. En la actualidad, DeeDee está a unas 92 unidades astronómicas (la distancia media entre el planeta Tierra y el Sol) del astro. Es por eso que el 2014 UZ224tarda unos 1.100 años en completar su órbita. El planeta se encuentra en un área muy rica en pequeños mundos congelados a los cuales los astrónomos se refieren como objetos transneptunianos (TNO), categoría que engloba a una cantidad innumerable de cuerpos poco conocidos con órbitas más lejanas que la de Neptuno. El 2014 UZ224 es el segundo TNO más distante del que se tiene conocimiento entre los que tienen una órbita confirmada, superado solo por el planeta enano Eris. Los primeros indicios de la existencia de DeeDee aparecieron en otoño del año pasado, cuando un equipo de astrónomos de la Universidad de Michigan lo descubrió con la ayuda de un telescopio del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), en los Andes chilenos. Lo encontraron a pesar de que su brillo es muy efímero.

Fotografíar un agujero negro.

En el centro de nuestra galaxia, escondido tras grandes nubes de gas interestelar, se esconde un agujero negro cuya masa equivale a cuatro millones de veces la masa del sol. Cien años de ecuaciones, cálculos, dudas y confirmaciones llevaron a los astrónomos a concluir que allí, a 25 mil años luz de distancia de nosotros, se esconde Sagitarius A* que con su increíble fuerza de atracción enguye todo lo que se acerca a su horizonte. Ni siquiera la luz logra escapar una vez cae en su entorno. “Hace unas décadas era impensable cualquier intento por observar las propiedades de Sagitarius A* Pero la curiosidad de los astrónomos es implacable, y los avances en nuestras capacidades observacionales excepcionales. El misterio de Sagitarius A* está a punto de resolverse”, explicó el astrofísico colombiano Rafael Martínez-Galarza vinculado al Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Desde el 5 al 14 de abril, cinco radiotelescopios ubicados en distintos puntos el planeta trabajan juntos y de forma coordinada para intentar tomar “la primera foto” de este aguero negro y de otro más ubicado en en el centro de M87, una galaxia masiva y relativamente cercana a la Vía Láctea. Desde Hawaii hasta el Polo Sur, los radiotelescopios intentan esquivar el escudo de polvo galáctico que lo rodea y, por primera vez en la historia, tener un registro directo de un agujero negro. El proyecto se conocoe como Event Horizon Telescope (Telescopio del Horizonte de Eventos). Tener estos cinco radiotelescopios trabajando juntos equivale a tener un observatorio del diámetro de la Tierra. “De ser exitosos, proporcionarán la primera evidencia directa de las condiciones en la inmediación más íntima de Sagitarius A* el llamado horizonte de los eventos, y permitirán corroborar los modelos con los cuales los físicos han intentado describir durante más de un siglo cómo se comportan el espacio, el tiempo y la materia en la vecindad de este monstruo gravitacional”, explicó Martínez-Galarza. Observar este agujero negro equivale a intentar tomar una fotografía de una naranja puesta en la superficie de la Luna. La técnica, conocida como interferometría, permite captar radiación emitida desde la parte más externa del agujero negro. Las pequeñas diferencias de tiempo que registra cada radiotelescopios se contrastan para reconstruir la imagen. Por otra parte, para esquivar las nubes de polvo interestelar, los astrónomos se concentran en un tipo de ondas que si atraviesa esas capas de material. Los resultados preliminares de este experimento global indican que un inmenso disco de material rodea a Sagitarius A* y rota a grandes velocidades. “La luz emitida por este llamado disco de acreción es también distorsionada por la curvatura del espacio-tiempo, y de ser cierta su existencia, debemos esperar que su imagen deformada sea asimétrica, más brillante en la parte del disco que se acerca a nosotros y menos brillante en la parte que se aleja”, explicó Martínez Galarza. De manera que la imagen que los astrónomos de ETH esperan observar (de ser cierta la existencia del disco de material) es una especie de media luna borrosa, un anillo de luz con un diamante en uno de sus lados, producido por la rotación del disco de acreción alrededor del agujero negro. Si el agujero negro mismo está rotando, como lo permite una de las soluciones a las ecuaciones de Einstein, el tamaño de este anillo depende de la velocidad de dicha rotación, de manera que las mediciones efectuadas también permitirán determinar si el Sgr A* es un agujero negro rotante, un trompo gigantesco que distorsiona el espacio a su alrededor. “La consecuencia más relevante de este descubrimiento será la comprobación de la increíble fuerza de nuestra curiosidad, del sorprendente poder del método científico”, responde Martínez-Galarza y, de paso, “comprobar o refutar muchos detalles particulares de la relatividad general, la letra fina de la teoría”.

Marte era como La Tierra

De acuerdo con un trabajo publicado en la revista Science por un grupo de expertos liderados por la Universidad de Colorado en Boulder, los nuevos resultados revelan que “el viento solar y la radiación fueron los responsables de gran parte de la pérdida atmosférica en Marte y que ese deterioro fue suficiente para transformar su clima”. La mayor parte del gas que una vez estuvo presente en la atmósfera marciana se perdió en el espacio, según el profesor Bruce Jakosky, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP). Los expertos midieron la abundancia en la atmósfera de Marte de dos tipos de isótopos de argón, un gas noble que no queda atrapado en las rocas ni reacciona con otros elementos. Con los datos, llegaron a la conclusión de que “aproximadamente un 65 % del argón que hubo en la atmósfera se perdió en el espacio”. Con los mismos métodos llegaron a la conclusión de que la mayor parte del CO2 presente en el planeta también se había perdido en el espacio por pulverización. Ya existían datos que señalaban que el gas atmosférico del planeta rojo se había perdido en el espacio, pero este análisis ha medido la actual atmósfera de Marte para dar la primera estimación de cuánto gas se ha ido eliminando con el tiempo. El agua líquida, esencial para la vida, no es hoy estable en la superficie marciana porque su atmósfera es demasiado fría y poco densa para ello. Sin embargo, la evidencia de rasgos que se parecen a lechos de ríos y minerales que sólo se pueden formar en presencia de agua líquida indican que antiguamente el clima marciano era lo suficientemente cálido para que por su superficie corriera agua durante períodos prolongados. Es posible que la vida microbiana hubiera podido existir en la superficie del planeta durante los primeros estadios de su historia, pero a medida que se fue enfriando y secando, todo tipo de vida pudo verse forzado a seguir bajo tierra o recluirse en algún oasis en la superficie.

Descubren nuevo planeta que puede albergar vida.

Si las expectativas se cumplen, estaríamos cerca de descubrir las primeras formas de vida fuera de la Tierra. Un grupo de astrónomos ha localizado un planeta con una atmósfera donde puede haber vida que está situado en la zona de habitabilidad, donde los científicos tienen la capacidad tecnológica de detectar y registrar señales extraterrestres, informa 'USA Today'. El nuevo planeta ha sido bautizado como LHS 1140b y se encuentra a 39 años luz de nuestro planeta natal, distancia suficiente para que nuestros telescopios de última tecnología puedan detectar moléculas de oxígeno en su atmósfera. Además, recibe suficiente luz de su estrella como para permitir la presencia de agua líquida en su superficie. "Con este descubrimiento tenemos un mundo similar a la Tierra en algunos aspectos, pero diferente en otros. Es muy emocionante", señala uno de los investigadores y descubridores del planeta, Amaury Triaud (Universidad de Cambridge). El LHS 1140b es un exoplaneta casi siete veces mayor que la Tierra. Su superficie es rocosa, lo cual, a diferencia de los planetas gaseosos, es más adecuado para albergar vida.

Asi se vería un agujero negro

Científicos de la Agencia Espacial Federal Rusa han publicado en la cuenta oficial de la entidad en YouTube un video ilustrativo que muestra cómo serían el espacio y el tiempo alrededor de un agujero negro si contempláramos uno desde la ventana de casa. El agujero negro modifica el espacio y el tiempo. Según los físicos, cerca del agujero negro el tiempo se hace más lento y el espacio se amplía. La curvatura del espacio-tiempo se debilita a medida que la distancia con el agujero negro se aumenta. Los científicos creen que hay millones de agujeros negros en el Universo. Estiman que los agujeros negros supermasivos forman el núcleo de la mayoría de galaxias. La Tierra se encuentra en la periferia de la Vía Láctea y solo en el caso de que estuviera ubicada en el centro de esta galaxia podíamos contemplar la extensión del espacio y del tiempo desde la ventana de nuestras casas

El exoplaneta más inflado

Los astrónomos de la Universidad de Lehigh (EE.UU.) han dado a conocer el descubrimiento de un extraño exoplaneta (KELT-11b) con una densidad similar a la de la espuma de poliestireno —conocida también como telgopor, espumaflex, poliexpán o unicel—, pero un 40 % más extenso que Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Joshua Pepper, el científico que lideró el estudio, afirma que este planeta, ubicado en la constelación Sextans a unos 320 años luz de nosotros, "se infló literalmente" y adquirió así una atmósfera con un tamaño sin precedentes. Según el astrofísico, esta característica lo convierte "en el planeta ideal" para la aplicación de metodologías de estudio de los exoplanetas y mejorar los procedimientos existentes para la búsqueda de vida en planetas similares. Los científicos creen que la razón de esta extraña 'hinchazón' del KELT-11b es la ubicación respecto a su estrella HD 93396: unas cinco veces más cerca de lo que Mercurio está del Sol. De esta forma, la inmensa cantidad de energía que emite la estrella aumenta la temperatura de la atmósfera de este planeta hasta unos 1.100 °C y provoca su expansión. En la última década, astrónomos de todo el mundo han descubierto miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, muchos de ellos con similares características a las de la Tierra. Por esta razón, los investigadores trabajan activamente en el estudio de sus atmósferas y la búsqueda de señales de vida en estos lejanos lugares.

Científicos descubren un exoplaneta más grande que Jupiter

El grupo de astrónomos Microlensing Observations in Astrophysics ha anunciado el hallazgo del exoplaneta masivo MOA-2016-BLG-227Lb, cuya masa es 2,8 mayor que la de Júpiter. La distancia entre ese mundo y la Tierra es de aproximadamente 21.000 años luz. Para este descubrimiento, los astrónomos emplearon la técnica de la microlente gravitatoria, que incluye el método de detectar los planetas extrasolares que circulan alrededor de sus estrellas progenitoras. Tras divisar este nuevo planeta, los científicos continuaron con sus observaciones del gigante utilizando 3 telescopios situados en Hawái. Esta campaña permitió detectar parámetros básicos del MOA-2016-BLG-227Lb. Los especialistas informaron que el nuevo exoplaneta se halla fuera del sistema solar y que pertenece a los planetas súper-Júpiter, aunque su masa es mucho más grande que la de Júpiter. Su estrella madre es probablemente una enana M o K, situada en una protuberancia galáctica. Los autores sostienen que una investigación más profunda del MOA-2016-BLG-227Lb podría aclarar más detalles sobre el sistema planetario recién descubierto. El exoplaneta fue descubierto el 5 de mayo del año pasado con el uso del telescopio MOA-II, pero recién fue anunciado el 6 de abril de 2017 en la página web oficial de la Universidad de Cornell.

Los latidos de un agujero negro.

Los científicos de la NASA han conseguido captar el 'pulso' de un lejano agujero negro supermasivo escondido en una gran galaxia elíptica denominada NGC 4696, en el centro del cúmulo de galaxias Centaurus. Ubicado a una distancia de alrededor de 145 millones de años luz de la Tierra, el agujero negro se asemeja a un corazón latiendo que bombea sangre hacia el cuerpo a través de las arterias. Al analizar los datos del Observatorio Chandra de Rayos X de la NASA y de otros telescopios, los investigadores han descubierto que en el centro de la NGC 4696 se registran estallidos de chorros de partículas energéticas generadas por el agujero negro. Estos estallidos crean vastas cavidades en el gas caliente que rellena el espacio entre las galaxias, así como ondas de choque que 'viajan' por el cúmulo a lo largo de decenas de años de luz. Los científicos creen que estallidos así o 'latidos' de los agujeros negros, ocurren cada 5 hasta 10 millones de años.

El mismo impacto que creó la Luna formó también la corteza terrestre

Más del 90% de la corteza terrestre está hecha de minerales ricos en silicio, como feldespato o cuarzo. ¿Pero de dónde procede todo este material? Y lo que es más, ¿podría la respuesta darnos pistas para la búsqueda de vida en otros planetas? La teoría establecida sostiene que todos los ingredientes de la corteza continental de la Tierra se formaron como consecuencia de la actividad volcánica. Ahora, sin embargo, los investigadores Don Baker y Kassandra Sofonio, de la Universidad McGill, en Canadá, acaban de publicar en Earth and Planetary Science Letters una posibilidad completamente diferente: algunos de los esos componentes "llovieron" sobre la superficie desde la atmósfera temprana, muy densa tras un enorme impacto, el mismo que también dio origen a la Luna. Los científicos, en efecto, creen actualmente que un cuerpo planetario del tamaño de Marte se precipitó en el pasado (hace unos 4.500 millones de años) contra la "proto-Tierra", fundiéndola y convirtiendo su superficie en un vasto océano de magma. Después de la brutal colisión, que creó suficientes escombros para formar la Luna, la superficie terrestre se fue enfriando gradualmente hasta hacerse sólida. Según Baker y Sofonio, sin embargo, la atmósfera que siguió al impacto estaba hecha de vapor a altísimas temperaturas, y era capaz de disolver las rocas de la recién formada superficie sólida. En palabras de Baker, el proceso fue "muy parecido a cómo se disuelve el azúcar en el café". Y a partir de aquí es de donde surge la nueva teoría. "Estos minerales disueltos -explica Baker- subieron a la atmósfera superior y se enfriaron, y luego todos esos materiales que se habían disuelto en la superficie empezaron a separarse y a caer de nuevo a la Tierra en lo que podríamos llamar una ´lluvia de silicatos´". Para probar su idea, Baker y Sofonio pasaron meses enteros poniendo a punto una serie de experimentos de laboratorio diseñados para imitar las ardientes condiciones de aquella Tierra temprana. Así, los investigadores fundieron una mezcla de materiales ricos en silicatos y agua a una temperatura de 1.500 grados, y luego los molieron hasta convertirlos en polvo. Después introdujeron pequeñas cantidades de ese polvo, junto con agua, en el interior de una serie de cápsulas, que a su vez encerraron en un recipiente de presión y calentaron a 727 grados centígrados y una presión 100 veces superior a la de la superficie terrestre para simular las condiciones de la atmósfera primitiva cerca de un millón de años después del impacto. Tras cada experimento, los investigadores analizaron los materiales que se habían disuelto por la acción del vapor a altas temperaturas. Y la vida llegó después Según explica Baker, "nos sorprendió la similitud de los silicatos disueltos en el experimento con los que se encuentran en la corteza terrestre". En el estudio recién publicado, los investigadores postulan una nueva teoría llamada "del metasomatismo aéreo", un término acuñado por Sofonio para describir el proceso por el cual los minerales de sílicio se condensaron y cayeron a la Tierra durante aproximadamente un millón de años, formando algunas de las primeras muestras de las rocas que conocemos hoy en día. "Nuestros experimentos -concluye Baker- explican la química de ese proceso", y pueden proporcionar a los científicos pistas muy importantes para averiguar qué clase de exoplanetas tienen la capacidad de albergar vida. "Esa época en la historia primitiva de la Tierra -añade el científico- sigue siendo realmente emocionante. Muchos piensan que la vida comenzó muy poco tiempo después de los eventos de los que estamos hablando, que prepararon a la Tierra y la dejaron lista para que fuera capaz de sustentar vida".Jose Manuel Nieves

El 'divorcio' de dos asteroides avala la existencia del 'Planeta Nueve'

Dos remotos cuerpos celestes podrían haber constituido un asteroide binario en el Sistema Solar antes de ser separados por el enigmático 'Planeta Nueve' hace millones de años, según un nuevo estudio. Un grupo de investigadores españoles del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad Complutense de Madrid ha realizado una investigación espectroscópica de dos asteroides –el 2004 VN112 y el 2013 RF98–, que están situados más allá de la órbita de Neptuno. Usando el espectrógrafo OSIRIS del Gran Telescopio Canarias, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), los investigadores hallaron que las órbitas de los asteroides son prácticamente idénticas. Sus polos orbitales están separados por un pequeño ángulo. El equipo también analizó el espectro visible de los objetos para determinar su composición: es decir, si tienen hielo en su superficie, están compuestos de carbono o incluso de silicatos amorfos. Los resultados indican que los dos asteroides podrían tener un origen común. Ambos son parte de un grupo de asteroides clave en la confirmación de la hipótesis del la existencia del llamado 'Planeta Nueve'. Simulaciones numéricas sugieren que un planeta de entre 10 y 20 masas terrestres que orbita alrededor del Sol a una distancia de entre 300 y 600 unidades astronómicas podría haber dividido los asteroides hace entre 5 y 10 millones de años. Una unidad astronómica equivale a la distancia media entre el Sol y la Tierra. ¿Cuáles son las evidencias de la existencia del Planeta Nueve? El astrónomo planetario del Instituto de Tecnología de California Mike Brown llegó a principios del año pasado a la conclusión de que probablemente exista un noveno planeta en nuestro Sistema Solar después de estudiar el comportamiento de seis objetos en el cinturón de Kuiper que orbitan el Sol más allá de Neptuno. Esos cuerpos espaciales tienen órbitas que parecen estar influenciadas por la gravedad de un planeta oculto que se encontraría 20 veces más lejos que el octavo planeta, Neptuno. Las órbitas de estos seis objetos son inusualmente poco distantes entre sí. Es decir, los objetos parecen estar agrupados respecto a sus posiciones de perihelio y planos orbitales. Las probabilidades de que se trate de una casualidad son tan solo del 0,007%. Por eso la hipótesis de la existencia del noveno planeta es bastante sólida para los científicos. Ahora los astrónomos de varios países quieren verlo a través de sus telescopios. ¿Cuáles son las carácteristicas del noveno planeta? Si el 'Planeta Nueve' existe, su tamaño es considerable. Su masa estimada debe de superar en diez veces la de la Tierra y ha de tener alrededor de dos a cuatro veces el diámetro de nuestro planeta, lo que lo situaría en el quinto lugar del Sistema Solar con arreglo a su tamaño después de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Se cree que está a una temperatura de 226 grados centígrados bajo cero (47 grados Kelvin). Asimismo el nuevo planeta se encontraría 20 veces más lejos que el octavo, Neptuno. Posiblemente el hecho más impactante es que el 'Planeta Nueve' necesitaría de 15.000 a 20.000 años para completar su viaje alrededor del Sol. Un estudio de científicos de la Universidad de Berna asegura que la estructura del Planeta Nueve consta de un núcleo de hierro, manto de silicato, una posible capa de hielo de agua, una de gas y atmósfera.

Fotografiaron agujero negro

Un equipo internacional de astrónomos cree haber logrado hoy, por primera vez en la historia, imágenes de un agujero negro, según informó en su versión digital National Geographic. Las imágenes corresponderían, concretamente, al horizonte de sucesos, una de las partes que componen un agujero negro, según explicó a National Geographic Vincent Fish, científico del Observatorio Haystack de Massachusetts (EE.UU.) y uno de los astrónomos involucrados en la investigación. El horizonte de sucesos es una frontera donde espacio y tiempo terminan tal y como los conocemos. No obstante, Fish alertó que la información obtenida todavía debe procesarse y que el equipo tendrá que esperar algunos meses para comprobar si las imágenes realmente corresponden al agujero negro. Los astrónomos tenían como objetivo fotografiar dos agujeros negros, el Sagittarius A, en el corazón de la Vía Láctea, y uno de mayor tamaño en la galaxia elíptica M87. Las imágenes se obtuvieron por medio de la colaboración de una red mundial de observatorios con radiotelescopios llamada “Telescopio Horizonte de Sucesos” entre los que se encuentran el español IRAM Pico Veleta, el mexicano LMT o varios ubicados en el desierto de Atacama (Chile). EFE

Fobos podría romperse por la presión o chocar con el planeta rojo.

Fobos, una de las dos lunas de Marte, podría desaparecer dentro de 20 o 40 millones de años, pero dejaría al planeta rojo un ‘regalo’ en forma de anillo, según revela un estudio que publica este lunes la revista británica ‘Nature’. La investigación, desarrollada por expertos de la Universidad de Berkeley (California) y del City College de Nueva York, prevé que la destrucción de Fobos cree un anillo alrededor de Marte, el cual sobrevivirá durante millones de años. En algún periodo de esa existencia -apuntan los investigadores- ese disco podría llegar a tener una masa con una densidad similar a la de los anillos de Saturno. Los autores del estudio, Benjamin A. Black y Tushar Mittal -de Berkeley y City College, respectivamente-, recuerdan que Fobos, la luna más grande de Marte, se dirige gradualmente hacia el planeta rojo girando como una espiral, a diferencia, por ejemplo, de la Luna, que se aleja poco a poco de la Tierra. Finalmente, Fobos podría romperse debido a la presión a la que se vería sometido por la atracción de la fuerza gravitatoria de Marte o, bien, se estrellaría contra su superficie, los dos destinos previstos para un satélite que migra hacia su planeta. En sus investigaciones, Black y Mittal usaron datos de observación y un modelo geotécnico para calcular la resistencia de Fobos y constataron que gran parte de esta luna está compuesta por materiales débiles. Cuando la presión provocada por la fuerza de atracción de Marte alcance su punto más alto, lo que podría ocurrir dentro de 20 o 40 millones de años, esos materiales frágiles se separarán del satélite. Los expertos prevén que esas partículas se dispersarán para formar un anillo alrededor de Marte, el cual, según estiman, podría durar hasta cien millones de años. Las partes de Fobos que resistan este proceso de desintegración formarán piezas de gran tamaño que, al final, se estrellarán contra la superficie de Marte y crearán cráteres. Aunque de momento solo los ‘gigantes gaseosos’ de nuestro sistema solar tienen anillos -destacan los autores- este estudio sugiere que Marte podría tener uno en el futuro, lo que ofrece también una visión sobre el comportamiento de las "lunas migratorias" que se "autodestruyeron" en el pasado.

Los cráteres de impacto exponen los materiales del subsuelo en las empinadas laderas de Marte.

Los cráteres de impacto exponen los materiales del subsuelo en las empinadas laderas de Marte. Sin embargo, estas pendientes a menudo experimentan caídas de rocas y avalanchas de escombros que mantienen la superficie limpia de polvo, revelando una gran variedad de matices, como en esta imagen de color mejorada del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, en representación de diferentes tipos de rocas. El material de color rojizo brillante en la parte superior del borde del cráter es de un revestimiento del polvo marciano. Las largas serpentinas de material son de movimientos de ladera abajo. También revela en esta vertiente son una variedad de texturas del lecho rocoso, con una mezcla de depósitos estratificados y desordenadas. Esta muestra es típica de las tierras altas de Marte, con flujos de lava y materiales permanecido con el agua que depositan capas, donde aparecerán ordenadas y desordenadas por muchos eventos de impacto. Esta imagen fue tomada por la cámara Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) el 28 de febrero de 2011 a las 15:24 hora local de Marte. Se trata de un par estéreo con la imagen ESP_021454_1550 . La Universidad de Arizona, Tucson, opera HiRISE, que fue construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., Boulder, Jet Propulsion Laboratory Colo., De la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, dirige la Mars Reconnaissance Orbiter Proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA , Washington.

El objeto más esférico en el Universo

Contrariamente a la creencia general, la mayoría de las estrellas están lejos de presentar una forma esférica. Sin embargo, ahora un grupo internacional de astrofísicos acaba de toparse con una excepción inesperada tras medir la esfericidad de una estrella de rotación lenta codificada comoKepler 11145123 y ubicada a 5.000 años luz de distancia de la Tierra, según Science Advances. Tras analizar su espectro de frecuencias con un método astrosismológico, los investigadores descubrieron que el radio polar del cuerpo celeste es diferente del ecuatorial en tan solo tres kilómetros. Para una estrella tan grande como esta (sus 3 millones de kilómetros de diámetrola hacen 2,24 veces mayor el Sol), la diferencia es casi inexistente, algo que la convierte en la más esférica de las conocidas en el universo. A modo de comparación, el radio polar del Sol es 10 kilómetros menor que el ecuatorial, mientras que el radio polar de la Tierra es 21 kilómetros menor que el ecuatorial, lo que se debe a que la fuerza centrífuga achata por los polos cualquier cuerpo en rotación. Los científicos atribuyen la poca esfericidad de la Kepler 11145123 a su lenta rotación-tarda 80 días en completar un giro, en comparación con los 27 del Sol.

El nuevo sistema solar ya había sido estudiado

El nuevo sistema solar anunciado por la NASA, que alberga siete pequeños mundos del tamaño de la Tierra -tres de ellos en zona habitable-, ya fue el objetivo del Instituto SETI, encargado de buscar señales de vida inteligente fuera de nuestro mundo. Y como viene siendo habitual, en su momento los científicos del SETI obtuvieron cero resultados. En definitiva, el sistema Trappist-1 no parece albergar civilizaciones con capacidad de transmisión de señales de radio. Al menos esa fue la primera conclusión del instituto, que en 2016 dirigió su radiotelescopio Allen hacia este sistema cuando se localizaron los tres primeros planetas en torno a esta pequeña estrella enana roja a 40 años luz de distancia. En un comentario en la web de esta entidad, su director, el astrónomos Seth Shostak, explicaba que se observaron los alrededores de Trappist-1, escaneando a través de diez mil millones de canales de radio en busca de señales. No se detectaron transmisiones, pero nuevas observaciones están a la vista. ¿Hasta qué punto fue sensible esta búsqueda? Suponiendo que los supuestos habitantes de ese sistema solar puedan utilizar una antena transmisora tan grande como el radiotelescopio FAST de 500 metros en China para transmitir sus mensajes a nuestra manera, entonces el Allen Array podría haber encontrado una señal si los extraterrestres usaran un transmisor con 100 kilovatios de potencia o más. Esto es sólo diez veces más potente que el radar en un aeropuerto local. «Tenga o no habitantes Trappist-1, su descubrimiento ha subrayado la creciente convicción de que el Universo está repleto de lugares en los que la biología podría surgir y florecer. Si todavía piensas que el resto del Universo es estéril, probablemente estés equivocado», comentaba Sohstak. Así, estimaba que las oportunidades de vida en el sistema Trappist 1 hacen que nuestro propio sistema solar parezca de cuarto nivel. La vida podría no surgir en los siete mundos, pero si solo uno de ellos generara biología, las colisiones con pequeños asteroides podrían propagar esa «infección» a los otros mundos en el corto plazo. Y si incluso un solo planeta eventualmente produjera seres técnicamente competentes, esa especie podría dispersarse rápidamente. Un imperio de planetas Este no es el mismo desafío que enfrenta la humanidad para colonizar nuestro propio Sistema Solar. «El tiempo de viaje entre mundos en el sistema Trappist-1, incluso suponiendo que los cohetes no sean más rápidos que los construidos por la NASA, sería agradablemente corto. Nuestra mejor nave espacial podría llevarte a Marte en 6 meses. Mientras, trasladarse entre planetas vecinos de Trappist-1 llevaría un fin de semana», comenta en relación a la proximidad entre los planetas y la de éstos con su débil estrella. «En otras palabras, es fácil y tentador imaginar un imperio multi-mundo surgiendo en este sistema estelar, una pequeña federación de planetas en nuestro patio trasero cósmico», afirma.

Planetas habitables están por nacer.

Cuando nuestro Sistema Solar se originó —hace 4.600 millones de años— solo nacieron con él el 8% de los planetas potencialmente habitables que formarán el universo. El otro 92% aún está por aparecer y serán planetas tan aptos para la vida como la Tierra,según un estudio teórico publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "Todavía queda material suficiente desde el Big Bang para producir más planetas en el futuro, tanto en la Vía Láctea como más allá de ella", asegura el coautor de la investigación, Molly Peeples. La Tierra ha nacido muy temprano, es un planeta joven en comparación con todo lo que al universo le queda por vivir, de acuerdo con esta investigación. Estas conclusiones se basan en datos recogidos por los telescopios Hubble y Kepler de la NASA. "Nuestro objetivo principal al empezar esta investigación era entender el lugar que ocupa nuestro planeta en relación con el resto del universo", declara el autor del estudio, Peter Behroozi, del Instituto Científico de Telescopios Espaciales en Maryland (EE UU). El telescopio Hubble ha recogido datos que muestran que el universo estuvo fabricando objetos a un ritmo muy rápido al principio. Con el paso del tiempo, la creación se ha ralentizado, pero aún hay mucho gas y materiales disponibles en el espacio para que el universo siga cocinando estrellas y planetas durante mucho tiempo más, según asegura el estudio. Los investigadores estiman que el último cuerpo celeste se creará con restos del Big Bang dentro de 100 billones de años contando desde ahora. Los datos recogidos por el telescopio Kepler indican que en la Vía Láctea están ubicados los planetas que son de un tamaño parecido al de la Tierra y que están a la distancia adecuada de una estrella para que pueda haber agua líquida en su superficie. Basándose en estos datos, los científicos creen que actualmente debe de haber mil millones de planetas del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia. Esta estimación se dispara cuando incluyen las otras 100.000 millones de galaxias que hay en todo el universo observable. Los investigadores dicen que es más probable que el 92% de "Tierras" futuras aparezca o dentro de un grupo gigante de galaxias o en galaxias enanas, a las que aún les queda por utilizar todo su gas para construir estrellas y sistemas planetarios. Por el contrario, nuestra Vía Láctea ha utilizado ya la mayoría del gas disponible para la formación de futuras estrellas. "Una gran ventaja de que nuestra civilización haya llegado pronto a la historia del universo es que hemos nacido cerca del inicio", explican los astrónomos. "Y somos capaces de usar telescopios muy potentes para trazar nuestro linaje desde el Big Bang y poder observar la evolución temprana de las galaxias". Todas las pruebas que evidencian el Big Bang y la evolución cósmica, que ahora están encriptadas en la luz y en otras radiaciones electromagnéticas, habrán desaparecido dentro de un millón de años, debido a la expansión sin límites del espacio. "Cualquier civilización futura que pueda llegar a surgir estará tan lejos del principio que no tendrá ni idea de cómo comenzó y evolucionó el universo", concluye el estudio.

Hallan siete exoplanetas del tamaño de la Tierra, donde se podrá buscar vida

Un exoplaneta es un planeta que orbita alrededor de una estrella afuera de nuestro sistema solar. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, según sus siglas en inglés) será lanzado en diciembre de 2017, y su objetivo es localizar estrellas cercanas a la tierra en busca de exoplanetas por un período de dos años. Los científicos hallaron alrededor de una pequeña estrella un fascinante sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra, que representa el terreno más prometedor hasta la fecha para analizar si hay vida más allá del Sistema Solar. “Hemos dado con el buen blanco” para buscar la eventual presencia de vida en los exoplanetas -fuera del Sistema Solar- declaró Amaury Triaud, coautor del estudio publicado este miércoles por la revista Nature. Los siete planetas giran alrededor de una pequeña estrella ultrafría, la Trappist-1, situada a “únicamente” 40 años luz de la Tierra. Tienen un tamaño y una masa similares a las de nuestro planeta, casi seguro son rocosos, y tres de ellos están situados idóneamente para albergar océanos de agua líquida. Para los científicos, su proximidad a la Tierra y la penumbra de su estrella enana roja representan unas ventajas cruciales para analizar su atmósfera y buscar las combinaciones químicas indicadoras de una eventual actividad biológica. “Hasta ahora, no teníamos los planetas adecuados para saber” si hay vida más allá de nuestro Sistema Solar, dijo en rueda de prensa Triaud, de la Universidad de Cambridge. El sistema Trappist-1 no solo es -entre los conocidos hasta ahora -, el que tiene el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella, sino que en él abundan las zonas temperadas, es decir, donde no hace tanto calor como para que se evapore el agua, ni tanto frío como para que esta se solidifique. A la vez, el hallazgo supone un nuevo indicio de que la Vía Láctea, puede albergar miles de millones de mundos de tipo terrestre. Sorprendentemente, los científicos podrían haber estado buscando en el lugar equivocado, según los últimos hallazgos. “Fue una buena idea estudiar alrededor de las estrellas más pequeñas de nuestra galaxia y cercanas a nosotros”, dijo el autor principal, Michael Gillon, profesor de la Universidad de Lieja, en Bélgica. “Esto es algo que nadie hizo antes: la mayoría de astrónomos se habían concentrado hasta ahora en estrellas como nuestro Sol”, añadió. Gillon y su equipo empezaron a rastrear la Trappist 1 -con una masa que representa menos del 10% de la del Sol- en 2010 y cinco años después indicaron haber hallado tres planetas en su órbita gracias al pequeño telescopio Trappist del Observatorio Europeo Espacial, basado en Chile. Los detectaron utilizando el método de “tránsito”: cuando un cuerpo que sigue una órbita pasa entre una estrella y el telescopio de un astrónomo, la luz estelar se atenúa de una forma cuantificable. Pero entonces se dieron cuenta de que los cálculos no cuadraban, por lo que pidieron emplear el telescopio espacial Spitzer de la NASA, afirmó Emmanuel Jehin, coautor del estudio, también de la Universidad de Lieja. “Esto nos permitió periodos de observación durante las 24 horas, lo cual fue crucial para descubrir que había siete planetas”. Desde la Tierra, los astrónomos solo podían rastrear la actividad alrededor de la estrella durante la noche, mientras que desde el espacio, “observamos continuamente”, agregó. Estos planetas giran alrededor de la estrella enana roja en entre 1,5 y 12 días, ya que están mucho más cerca de ella que la Tierra del Sol. Gillon y su equipo empezaron a analizar la atmósfera de cada planeta. “Hay al menos una combinación de moléculas” y “si (esta) estuviera presente de forma relativamente abundante, esto nos indicaría con un 99% de fiabilidad que hay vida”, dijo este científico. “Pero a no ser que detectemos un mensaje procedente de una forma de inteligencia de fuera de nuestro sistema solar, nunca estaremos 100% seguros”, según Gillon.

Como Plutón dejó de ser un planeta

A principios de 1930 Clyde Tombaugh estaba inmerso en la que probablemente fuera una de las tareas más tediosas para un astrónomo. Tenía que buscar un nuevo planeta en el Sistema Solar, pero debía hacerlo de una forma bastante artesanal: a ojo. En concreto, tenía que comparar fotografías del cielo nocturno tomadas con varios días de separación para tratar de averiguar si alguno de los puntos luminosos se había movido. Dado que las estrellas están muy lejos, no se mueven con el paso de los días. Pero no pasa lo mismo con los planetas, que están mucho más cerca de la Tierra. Por eso, si un punto luminoso se mueve puede ser un planeta Después de meses de duro trabajo, el 18 de febrero de 1930 Tombaugh halló el que parecía ser el noveno planeta en el Sistema Solar. Apenas se sabía nada sobre aquel mundo, pero cuando el Observatorio Lowell (Estados Unidos) anunció el hallazgo, los buzones se llenaron de cartas con las sugerencias para nombrar al nuevo habitante del Sistema Solar. Se rechazó llamarlo Cronos, Zyxmal o Minerva, entre otras muchas propuestas. Al final ganó la propuesta que hizo una niña británica de 11 años aficionada a la mitología clásica, Venetia Burney, que quiso nombrar al planeta en honor al dios romano del inframundo. Y así nació Plutón. Curiosamente, pocos meses después de aquello Mickey Mouse se hizo amigo del perro Pluto (Plutón en inglés). Y en 1941 un nuevo elemento químico recibió el nombre de plutonio, antes de saltar por los aires con la primera bomba atómica. Aquel nombre recordaba por una parte que este nuevo mundo era muy lejano y estaba en un lugar tan oscuro y frío como el inframundo. Y por otra, las letras «P» y «L» de Plutón hacían honor a Percival Lowell, un millonario de Boston aficionado a la astronomía que inició la búsqueda de este noveno planeta. Y que, por cierto, fundó el Observatorio Lowell que descubrió Plutón. El escurridizo noveno planeta La historia del noveno planeta comenzó en 1905, el año en que Einstein publicó su Teoría de la Relatividad. Por entonces, se había observado una anomalía en la órbita de Urano, que para Lowell podía ser el indicio de que más allá había un planeta enorme que tiraba de él. Así que solo faltaba buscarlo. Los astrónomos descubrieron un tiempo después que Plutón era en realidad un mísero planeta enano y que no podía ser ese gigantesco noveno cuerpo. Por eso, ya en pleno 2017, los astrónomos siguen buscando al Planeta X, que supuestamente falta por descubrir en el Sistema Solar. Eso sí, ahora no se considera que haga falta este planeta para explicar las anomalías detectadas en Urano.

Anillo alrededor de Marte, como el de Saturno

Hace cuatro años, la sonda Maven de la NASA despegó rumbo a Marte para determinar cómo desapareció la atmósfera y el agua del planeta rojo. Entre los datos que la misión espacial aportó, los investigadores Jayesh Pabari y P. J. Bhalodi concluyeron un posible desenlace para Fobos: la luna marciana más cerca y más grande. De acuerdo con los científicos, el inevitable tirón gravitacional resquebrajará el satélite de 20 a 70 años, hasta convertirlo en una estela de partículas rocosas o, incluso, una lluvia de meteoros.(Lea: Nasa descubre microbios vivos de 60.000 años en México) Este satélite natural fue descubierto en 1877 junto a Deimos, la otra luna de Marte. Se estima que mide entre 20 a 26 kilómetros y pierde cada tanto su consistencia a causa de la fuerza de atracción. De allí que algunos científicos de la NASA se atrevan a pronosticar un anillo marciano en el próximo siglo. Según Pabari y Bhalodi, el polvo procedente de las lunas puede estar acumulándose y con el tiempo termine orbitando al cuarto planeta del Sistema Solar, desde el sol. Publicado en la revista Icarus, el estudio es precedido por otras investigaciones similares que buscaban explicar la presencia de polvo cósmico en la órbita de este planeta a una altura de 100 a 1.000 kilómetros. Una de las explicaciones fue que las dos lunas de Marte son impactadas por rocas y partículas en la zona y, en efecto, con cada choque una parte de ellas se desprende. Flotando por el espacio, acumulándose en derredor. Sin embargo, la teoría que primó fue sobre el polvo proveniente de la colisión contra los satélites y del propio planeta. De hecho, Maven confirmó que una porción de las partículas venía de Marte mientras que otra, era causada por el viento solar, capaz de generar considerables nubes de polvo. Así pues, Pabari y Bhalodi se dedicaron a medir el tamaño de las partículas con el fin de precisar si se puede o no formar un anillo. Gracias a esto, el informe científico publicado este martes, precisó que la mayoría de polvo proviene del planeta. Solo el 0.6 % es generado por las dos lunas pero, es posible que con el tiempo la fracción aumente, haciendo realidad el pronóstico. Será necesario enviar nuevas misiones a Marte para determinarlo, indicaron los autores.

Cúmulos globulares el primer lugar donde encontremos vida inteligente fuera de la Tierra

Observe bien la imagen que acompaña a este texto. Es uno de los 150 cúmulos globulares que hasta ahora se han descubierto en la Vía Láctea. Suelen estar en la periferia de nuestra galaxia y son auténticos "paquetes" en los que las estrellas están muy cerca unas de otras. Tanto, que si viviéramos en uno de ellos, nuestro cielo nocturno sería una inmensa mancha de luz blanca y continua, ya que los brillos de las estrellas se superpondrían unos a otros. Los cúmulos globulares, desde luego, son lugares extraordinarios. Y por más de una razón. De hecho, además de reunir cerca de un millón de estrellas en una región de apenas cien años luz de diámetro, son extraordinariamente viejos, por lo menos tanto como la galaxia a la que pertenecen. Y lo que es más, según una reciente investigación, podrían ser los lugares más idóneos para buscar señales de una civilización inteligente. "Un cúmulo globular podría ser el primer lugar en el que encontremos vida inteligente dentro de nuestra galaxia", afirma Rosanne DiStefano, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, que acaba de presentar sus conclusiones en el encuentro anual de la Sociedad Astronómica Americana. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, alberga unos 150 cúmulos globulares, la mayor parte de ellos muy alejados del centro, en su zona periférica. Como media, todos ellos se formaron hace unos 10.000 millones de años, por lo que sus estrellas pertenecen a las primeras generaciones y no contienen, por lo tanto, mucha cantidad de los materiales pesados, como el hierro o el silicio, necesarios para formar planetas. Dichos materiales, en efecto, se crean en las explosiones como supernovas de estrellas de primeras generaciones y se incorporan después a las estrellas de nueva formación, como nuestro Sol. Por eso, muchos investigadores creen que es muy poco probable encontrar planetas en un cúmulo globular. De hecho, entre los 4.000 exoplanetas identificados hasta ahora, solo uno ha sido encontrado en alguna de estas densas agrupaciones de estrellas. Pero DiStefano y su colega Alak Ray, del Instituto TATA de Investigación de Bombay, en la India, creen que esta visión es demasiado pesimista. Y piensan así porque se han encontrado ya planetas alrededor de estrellas que tienen hasta diez veces menos cantidad de metales que nuestro Sol. Y si bien es cierto que los grandes planetas gaseosos, como Júpiter, suelen nacer preferentemente alrededor de estrellas que contienen grandes cantidades de elementos pesados, eso no es así para los mundos más pequeños y rocosos, como la Tierra. En palabras de Ray, "es muy prematuro decir que no hay planetas en los cúmulos globulares". Otro argumennto en contra sostiene que, en un ambiente tan densamente poblado, con las estrellas pasando continuamente unas cerca de otras, resultaría muy difícil que un planeta se formara sin que alguna vecina desestabilizara en algún momento el proceso con su fuerza gravitatoria lanzando, por ejemplo, hacia el espacio vacío a los mundos en plena formación. Sin embargo, las zonas de habitabilidad de las estrellas (la distancia a la que un planeta obtiene el calor suficiente como para tener agua en estado líquido) son muy variables y dependen de las características de cada estrella. En las más brillantes y calientes la zona habitable se encuentra más lejos, pero en las más pequeñas y frías esa distancia se reduce drásticamente. Y resulta que la mayor parte de las estrellas de los cúmulos globulares son pequeñas y débiles enanas rojas, astros enormemente antiguos y con brillos mucho más tenues que los del Sol. Por eso, cualquier planeta potencialmente habitable que hubiera a su alrededor debería orbitar muy cerca de esas estrellas y quedar así a salvo de la amenaza de otras estrellas demasiado próximas. "Una vez que estos planetas se han formado -afirma DiStefano- pueden sobrevivir durante largos periodos de tiempo, incluso tanto como la edad actual del Universo". Por lo tanto, si es posible que en los cúmulos globulares se formen planetas que pueden durar muchos miles de millones de años, ¿cuales serían las consecuencias para una hipotética forma de vida que surgiera en alguno de ellos? Esa vida, según los investigadores, dispondría del tiempo suficiente para ir evolucionando hacia formas cada vez más complejas, incluso hasta el punto de desarrollar una inteligencia. Mensaje de estrella a estrella A partir de ahí, todo serían ventajas. Una civilización que llegara a desarrollarse en alguno de estos mundos viviría, desde luego, en un ambiente muy diferente al nuestro. Por ejemplo: la estrella más próxima a nuestro Sol se encuentra a 4 años luz de distancia de nosotros, es decir, a unos 37 billones de km. de distancia. En contraste, la estrella más cercana a un mundo hipotéticamente habitado en un cúmulo globular estaría unas veinte veces más cerca, a menos de dos billones de km., lo que haría que tanto la comunicación como la exploración interestelar resultara mucho más sencilla. "Lo llamamos ´la oportunidad de los cúmulos globulares´-asegura DiStefano-. Enviar un mensaje de estrella a estrella no llevaría mucho más tiempo que el que necesitaba una carta para llegar de Estados Unidos a Europa en el siglo XVIII. Y también los viajes interestelares llevarían mucho menos tiempo. Las sondas Voyager se encuentran ya a más de 20.000 millones de km. de la Tierra, un porcentaje significativo de la distancia a la estrella más próxima si viviéramos en un cúmulo globular". Sin embargo, el cúmulo globular más próximo a la Tierra se encuentra a varios miles de años luz de distancia, lo que hace muy difícil localizar planetas, especialmente en sus zonas centrales, más densamente pobladas de estrellas. Pero sí que sería posible, con nuestras técnicas actuales, detectar planetas en las zonas más exteriores de los cúmulos globulares. Requiere más esfuerzo que el de buscar nuevos mundos en nuestro entorno más cercano (la mayor parte de los que se han descubierto están en un área de unos 50 años luz de la Tierra), pero la recompensa a ese esfuerzo podría ser enorme. No en vano, ya en 1974, el astrónomo Frank Drake, del programa SETI, que envió el primer mensaje por radio de la raza humana al espacio exterior lo dirigió, precisamente, hacia el cúmulo globular Messier 13.

La Muerte de Napoleón Bonaparte

Napoleón Bonaparte falleció a la edad de 51 años, el día 5 de mayo de 1821, en la isla de Santa Helena (Atlántico Sur). Oficialmente su muerte fue debida a un cáncer de estómago pero, algunas de las investigaciones posteriores plantean la posibilidad de que fuera asesinado a causa de un envenenamiento por ingestión de arsénico. Con la muerte del Emperador exiliado, se dio punto final a uno de los capítulos más conmovedores de la historia del viejo continente. Sin embargo, no podía ser de otra manera,Napoleón nunca había aceptado una derrota sin oponer resistencia y, por este motivo, no estaría dispuesto a hacerlo ante la batalla más importante de su vida: la lucha por su propia supervivencia. Al parecer, Bonaparte enfermó a los pocos días de su llegada a Santa Helena. Curiosamente, ninguno de los facultativos que le examinaron, tanto ingleses como franceses, fue capaz de diagnosticar la dolencia que le aquejaba. Por otro lado, el propio Napoleón estaba convencido de que alguien le estaba envenenando, incluso, le pidió a su médico personal, Antommarchi, que después de muerto realizara una meticulosa autopsia a su cadáver. Según parece, una vez realizada la autopsia,Antommarchi, señaló que "el estomago estaba en perfecto estado", y describió cuidadosamente todos los síntomas de un envenenamiento. Veamos lo que reflejan algunas de las investigaciones sobre la trama urdida contra Napoleón Bonaparte. Había dos cosas que eran seguras: el envenenamiento se había producido durante los más de cinco años que había estado en la isla y el veneno se le tenía que haber suministrado disimulado en algún alimento que solo tomara él (de lo contrario habrían enfermado todos los habitantes de la casa). Esto indicaba claramente que el asesino había permanecido con él en Santa Helena todo el tiempo y que vivía en la misma casa, lo que le habría permitido moverse libremente sin levantar sospechas y conocer sus costumbres. Todos tomaban la misma comida, excepto un vino de Constanza que le enviaban en barriles y que era posteriormente embotellado en la isla. Este vino se reservaba para el emperador y bebía uno o dos vasos diarios. Es decir, Napoleón Bonaparte fue traicionado por uno de los suyos, y solo cinco cumplen todas las premisas: Louis Marchant, su ayuda de cámara; sus subordinados Abram Noverraz y Etienne Saint Denis; el mariscalBertrand y, por último, el general Charles-Tristan de Montholom. Curiosamente, Montholom era el responsable de la bodega, es decir, que tenía acceso directo al vino con el que, con toda seguridad, Napoleón fue envenenado. Otras investigaciones que se han llevado a cabo sobre el personaje en cuestión, apuntan a su amistad con el Conde de Artois, hermano y sucesor de Luis XVIII, que reinaría con el apelativo de Carlos X. Existe otro hecho destacable. El 15 de octubre de 1840, con motivo del traslado de los restos deNapoleón a París, se produjo la única apertura de su tumba. Los científicos de la época quedaron perplejos al comprobar que, si bien, las vestiduras se hallaban casi consumidas, el cuerpo estaba casi intacto. Esta inusual conservación, en opinión de los estudiosos, se debe, con toda seguridad, a la ingestión de grandes cantidades de arsénico. En otro orden de cosas, el doctor canadiense Ben Weider, presidente de laSociedad Napoleónica Internacional, gran defensor de la teoría del envenenamiento del emperador, confió la investigación de los hechos alLaboratorio de la Policía Criminal del FBI y al Laboratorio Nuclear de Harwell (Londres). En el mes de febrero de 2001 el diario France Soir publicó: "Después de que las pruebas de ADN autentificasen que el cabello era realmente de Napoleón, el FBI señaló que las muestras del pelo analizadas contienen cantidades de arsénico lo suficientemente importantes como para haber provocado un envenenamiento. Estos datos científicos fueron después verificados por el Laboratorio de Toxicología de la Prefectura de Policía de París". El día 13 de febrero de 2008 la agencia de noticias Efe publicó la siguiente noticia:"Descartado mito sobre la muerte de Napoleón: Científicos italianos consideran poco probable la hipótesis que atribuía la muerte de Napoleón (1769-1821) a un envenenamiento por parte de sus carceleros en su destierro en la isla de Santa Helena. En la investigación se analizaron muestras de cabello del Emperador francés que permanecían guardados en diferentes museos italianos y franceses. Además se analizaron muestras de cabello de su esposa y su hijo y se compararon con las de 10 individuos vivos para establecer si los niveles de arsénico hallados en él eran superiores a los normales para la época. El estudio usó un reactor nuclear que da resultados precisos a partir de muestras de masa minúsculas. El trabajo concluyó que hace dos siglos la concentración de arsénico en el cabello era cien veces mayor a la que se da actualmente". Casi tres años antes, el 2 de junio de 2005, las investigaciones efectuadas por un equipo de la Asociación Internacional de Toxicólogos Forenses, dirigidos por el doctor Pascal Kintz, confirmaron que la muerte de Napoleón Bonaparte se produjo, "debido a la ingestión constante de arsénico". JOSÉ MARÍA IBÁÑEZ

Los fenómenos paranormales existen en otras dimensiones

Albert Einstein declaró que hay por lo menos cuatro dimensiones. La cuarta dimensión es el tiempo o el espacio-tiempo, ya que Einstein dijo que el espacio y el tiempo no se pueden separar. Pero esta teoría abría la puerta a muchas fenómenos inexplicables que tienen lugar en todas partes del mundo. Muchos expertos en lo paranormal creen que los fenómenos poltergeist, apariciones fantasmales o incluso las psicofonías entre otros están estrechamente ligados a las deferentes dimensiones propuestas por Einstein. Entonces toda este tipo de fenómenos no se pordrain explicar porque realmente ocurre en otra dimensión. Pero la comunidad científica nunca ha dado por buena la teoría del existencia de otras dimensiones y mucho menos que fenómenos inexplicables ocurren por una conexión entre dimensiones. Aunque cable decir que aparte de los investigadores de los paranormal son cada vez más los científicos que están abriendo a las teorías sobre la existencia de hasta 11 dimensiones. Y ahora el astrónomo y matemático Bernard Carr afirma que muchos de los fenómenos que no pueden explicar las leyes de la físicas se producen realmente en otras dimensiones. La cuarta dimensión del Dr. Carr El Dr. Carr, profesor de matemáticas y astronomía en la Universidad Queen Mary de Londres, dice que nuestra conciencia interactúa con otra dimensión. Además, el universo multidimensional tiene una estructura jerárquica, y nos encontramos en la dimensión de más bajo nivel. “El modelo resuelve los problemas filosóficos conocidos acerca de la relación entre la materia y la mente, aclara la naturaleza del tiempo, y proporciona un marco ontológico para la interpretación de fenómenos como apariciones, las experiencias fuera del cuerpo, las experiencias cercanas a la muerte y los sueños”, explico El Dr. Carr en un congreso. El Dr. Carr razona que nuestros sensores físicos sólo nos muestran un universo de tres dimensiones, aunque en realidad hay al menos cuatro dimensiones. Lo que existe en las dimensiones superiores son entidades que no podemos tocar con nuestros sensores físicos. Además el Dr. Carl dijo que tales entidades todavía tienen un tipo de espacio diferente al nuestro. “Las únicas entidades no físicas en el universo de los que tenemos alguna experiencia son las mentales, y… la existencia de fenómenos paranormales, sugiere que las entidades mentales tienen que existir en algún tipo de espacio”, escribió el Dr. Carr. El espacio de otra dimensión cuando entramos en los sueños se superpone con el espacio en el que existe la memoria. El Dr. Carr dice que la telepatía señala un espacio mental comunitario y la clarividencia también contiene un espacio físico. “Las percepciones no físicas tienen atributos de externalidad”, escribió en su libro “La materia, mente y dimensiones superiores”. Entonces el Dr. Carr se basa en las teorías anteriores, incluida la teoría de Kaluza-Klein, que unifica las fuerzas fundamentales de la gravitación y el electromagnetismo. La teoría de Kaluza-Klein también prevé un espacio de 5 dimensiones. En la “Teoría M”, existen 11 dimensiones. En la Teoría de Supercuerdas hay 10, aunque el Dr. Carr entiende esto como una cuarta dimensional “externa” de espacio, es decir, estos son las cuatro dimensiones de la teoría y la relatividad de Einstein, estas dimensiones se refieren a fenómenos “intangibles” psíquicos y otros. La controversia del Dr. Carr Aunque el Dr. Carr confirma la existencia de los fenómenos paranormales o las capacidades psíquicas no todo el mundo está de acuerdo con su teoría de la cuarta dimensión y de que estamos en la dimensión más baja. Según algunos expertos los bajos astrales sólo pueden “operar” en un bajo plano astral y sólo pueden crearse y ser vistos como reales por los que mantuvieron el pensamiento el tiempo suficiente para ayudar a su materialización en uno de los muchos niveles que se encuentran en los bajos planos astrales. Aunque dejando aparte si el Dr. Carr tiene razón con su teoría de la cuarta dimensión, lo que si es cierto es que aunque la comunidad científica niega rotundamente la existencia de los fenómenos inexplicables pero ya son muchos los científicos que creen que la mente de cerrada de muchos de los principales científicos del mundo debería comenzar a expandirse a teorías y prácticas que escapan a toda lógica.

Puente entre las estrellas

Un equipo internacional de astrónomos liderado por investigadores de la británica Universidad de Cambridge ha descubierto un puente de estrellas que conecta las dos galaxias satélite más grandes de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes. El puente mide 43.000 años luz y está compuesto por objetos de la nube pequeña despojados por la grande. El hallazgo, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha sido posible gracias al censo estelar galáctico realizado por el Observatorio Espacial Europeo, Gaia, durante los últimos 15 años. La primera porción de información del satélite fue presentada hace tres meses y es de libre acceso. Este conjunto de datos de calidad sin precedentes es un catálogo de las posiciones y el brillo de mil millones de estrellas en nuestra galaxia y sus alrededores. Lo que Gaia ha enviado a la Tierra es único. La resolución angular del satélite es similar a la del Telescopio Espacial Hubble, pero dada su mayor campo de visión, puede cubrir todo el cielo en lugar de una pequeña porción de él. De hecho, Gaia utiliza el mayor número de píxeles para tomar imágenes digitales del cielo de cualquier instrumento espacial. Mejor aún, el Observatorio no tiene sólo un telescopio sino dos. Además, a diferencia de los telescopios típicos, Gaia no solo apunta y mira, sino que constantemente gira alrededor de su eje, barriendo todo el cielo en menos de un mes. Por lo tanto, no sólo mide las propiedades instantáneas de las estrellas, sino que también rastrea sus cambios con el tiempo. El equipo de Cambridge se concentró en el área alrededor de las Nubes de Magallanes y usó los datos de Gaia para seleccionar estrellas pulsantes de un tipo particular, las llamadas RR Lyrae, muy antiguas y no evolucionadas químicamente. Como estas estrellas han estado alrededor desde los primeros días de la existencia de las Nubes, ofrecen una visión de la historia de la pareja. El estudio de las Nubes de Magallanes (LMC y SMC, respectivamente) siempre ha sido difícil ya que se extienden a lo largo de una gran área. Pero con la visión de todo el cielo de Gaia, se ha convertido en una tarea mucho más fácil, explican los científicos de Cambridge. Alrededor de la Vía Láctea, las nubes son los ejemplos más brillantes y más grandes de galaxias satelitales enanas. Conocidas por la humanidad desde los albores de la historia (y para los europeos desde sus primeros viajes al hemisferio sur) las Nubes de Magallanes han permanecido como un enigma hasta la fecha. A pesar de que han sido un elemento constante del cielo, los astrónomos sólo han tenido la oportunidad de estudiarlas con detalle recientemente. Corriente estelar Pero ahora Vasily Belokurov y sus colegas han encontrado algo fascinante: una corriente estelar. Las corrientes de estrellas se forman cuando un satélite -una galaxia enana o un cúmulo de estrellas- comienza a sentir la fuerza de marea del cuerpo alrededor del cual orbita. Las mareas estiran el satélite en dos direcciones: hacia y lejos del anfitrión. Como resultado, en la periferia del satélite, se forman dos aberturas: pequeñas regiones donde la atracción gravitacional del satélite es equilibrada por la atracción del huésped. Las estrellas satélites que entran en estas regiones encuentran fácil abandonar el satélite por completo y comenzar a orbitar al huésped. Poco a poco, estrella tras estrella abandonan el satélite, dejando una huella luminosa en el cielo, y revelando así la órbita del satélite. «Las corrientes estelares alrededor de las nubes fueron predichas pero nunca observadas», explica el Belokurov. «Después de haber marcado las posiciones de RR Lyrae en el cielo con Gaia, nos sorprendió ver una estrecha estructura en forma de puente que conecta las dos nubes. Creemos que al menos en parte este 'puente' está compuesto de estrellas despojadas de la nube pequeña por la grande. El resto pueden ser realmente las estrellas de la LMC sacadas de ella por la Vía Láctea». Los investigadores creen que el puente RR Lyrae ayudará a aclarar la historia de la interacción entre las nubes y nuestra galaxia. «Muchas de las estrellas en el puente parecen haber sido removidas de la SMC en la interacción más reciente, hace unos 200 millones de años, cuando las galaxias enanas pasaron relativamente cerca una de otra», dicen.

La clave para acceder a los enigmas del universo

Las ondas gravitatorias, perturbaciones del espacio-tiempo generado por un cuerpo masivo acelerado, podrían ayudar a los científicos a explicar por qué el universo se expande de una manera tan rápida e imprevisible, según concluye un equipo de científicos de la Universidad de Edimburgo (Escocia) en su nueva investigación publicada en la revista 'Physics Letters B'. Los autores apuntan que, pese al descubrimiento de la expansión acelerada del universo en los años 90 [que probó que nuestro universo se expande a una velocidad cada vez mayor], todavía se desconoce la causa de este proceso. Aunque se supone que este fenómeno viene determinado por el tipo de materia conocido como 'materia oscura', nadie ha presentado ninguna explicación plausible de esta rápida expansión ni cualquier otra prueba de la existencia de dicha materia misteriosa. Sin embargo, estos científicos estiman que sería posible realizar un experimento para medir la velocidad de las ondas gravitatorias. En concreto, subrayan que si su velocidad es igual a la de la luz, ello probará la existencia de la materia oscura. Además, el mundo científico cambiará incluso si el experimento prueba lo contrario, porque si las dos velocidades muestran diferencias, tendrá que ser revisada la teoría de la materia oscura. Los autores de la investigación calculan que tales experimentos podrían ser llevados a cabo en el Observatorio de ondas gravitacionales por interferometría láser (LIGO, por sus siglas en inglés), centro situado en EE.UU. que en 2015 realizó la observación que probó científicamente la existencia de tales ondas. Por lo tanto, si de verdad tiene lugar un experimento semejante, podría cambiar la visión científica del funcionamiento de nuestro universo.

Detectado un «ramillete» de filamentos de galaxias, gas y materia oscura

Los astrónomos saben muy bien que las galaxias tienden a reunirse, formando grupos que se unen a su vez en otros grupos mayores hasta formar cúmulos y super cúmulos galácticos, las estructuras cósmicas más masivas que conocemos y que permanecen juntas gracias a la gravedad. Pero, al igual que las galaxias individuales, esas enormes estructuras contienen una gran cantidad de gas caliente y de materia oscura. Si aumentamos aún más la escala, las galaxias y los cúmulos galácticos parecen estar unidos a su vez por una gigantesca red de filamentos, una tela de araña de proporciones cósmicas y en la que los cúmulos más grandes y masivos se sitúan en los «nodos» donde los filamentos se cruzan. Las simulaciones informáticas indican que esta descomunal telaraña cósmica está formada, principalmente, por materia oscura y, en menor proporción, por materia ordinaria. Y que constituye el andamiaje o esqueleto del Universo, proporcionando el entorno adecuado para que las estrellas y las galaxias se formen y evolucionen. Durante las pasadas décadas, los astrónomos han detectado de varias formas la filamentosa estructura de esa telaraña cósmica. Y lo han hecho principalmente fijándose en la distribución a gran escala de millones de galaxias en el espacio. Pero lo que ha conseguido un grupo de investigadores de la Universidad de Ginebra utilizando el telescopio espacial de rayos X XMM Newton es completamente diferente. De hecho, y por primera vez, los astrónomos han logrado descubrir un «ramillete» de estos filamentos, hechos de galaxias, gas y materia oscura, fluyendo hacia uno de los mayores cúmulos de galaxias conocido en todo el Universo. Se trata de la primera detección directa de una parte del esqueleto universal. El hallazgo se publicó hace apenas unos días en Nature. «Se trata de un descubrimiento inesperado y muy bien recibido», afirma Dominique Eckart, de la Universidad de Ginebra y autor principal del artículo. Los filamentos fueron observados en las cercanías de Abell 2744, conocido como el «cúmulo de Pandora» debido a su compleja y enrevesada estructura. De hecho, está formado por lo menos por otros cuatro cúmulos menores que se están uniendo en uno solo. «Sabemos que en el núcleo de este cúmulo increíblemente grande tienen lugar procesos muy activos -explica Eckart-. Y ver directamente las conexiones de la telaraña cósmica confirma nuestras ideas sobre la formación de estructuras en el Universo». De hecho, a partir de 30 horas de observación con el XMM Newton en diciembre de 2014, los astrónomos lograron detectar cinco enormes estructuras filamentosas que parecían unirse el núcleo de Abell 2744. Comparando los datos del telescopio de rayos X con las observaciones ópticas, los investigadores lograron identificar las galaxias que pertenecían a los varios filamentos, y se dieron cuenta de que tres de ellos estaban físicamente conectados al cúmulo galáctico, mientras que los otros dos eran proyecciones de estructuras más distantes y que parecían cercanas por estar en la misma línea de visión. Igual que los cúmulos, también los filamentos contenían grandes cantidades de materia oscura. Los astrónomos han reconstruido su distribución gracias al efecto de «lente gravitacional» que tanto el cúmulo como los filamentos ejercen sobre las galaxias del fondo cósmico, más distantes, modificando la trayectoria de sus rayos luminosos y haciendo que a nuestros ojos parezcan deformadas y más brillantes. «Al principio –explica por su parte Mathilde Jauzac, de la Universidad de Durham y coautora del estudio–nos fijamos en el interior del núcleo de Abell 2744 con el telescopio espacial Hubble, con el ánimo de utilizar el gran cúmulo como una gigantesca lente de aumento con la que detectar las galaxias que hay tras de él y que son demasiado débiles para ser observadas de otra manera. Pero tras descubrir rayos X en esa región, decidimos observar el efecto de lente gravitatoria también en las regiones externas del cúmulo, donde las galaxias del fondo apenas están distorsionadas pero donde sí que podemos estudiar la distribución de la materia oscura». La combinación de las observaciones en diferentes longitudes de onda reveló, finalmente, una imagen completa de Abell 2744 y sus alrededores. A partir de los datos de los rayos X detectados, los investigadores midieron la densidad y la temperatura del gas y compararon los resultados con lo que predice la teoría. Con un gas a temperaturas de entre 10 y 20 millones de grados, los filamentos deberían estar mucho más fríos que el centro del cúmulo, donde el gas puede alcanzar temperaturas de 100 millones de grados, pero más calientes que la temperatura media de la telaraña cósmica, que es de apenas unos pocos millones de grados. «Lo que observamos –explica Eckart– es una configuración muy especial de filamentos muy densos y muy cerca del enorme cúmulo galáctico». El descubrimiento ha permitido, por primera vez, atisbar directamente una parte del andamiaje sobre el que está construido el Universo. Y se ha hecho en uno de los lugares más concurridos del Universo conocido. Un paso de gigante en el estudio de la formación de las galaxias y de las grandes estructuras de materia que podemos observar a nuestro alrededor. JOSÉ MANUEL NIEVES

Huellas de la vida terrestre en la Luna

Un año antes de acabar su misión y estrellarse contra la superficie de la Luna, el satélite Kaguya, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), estuvo explorando la composición química y física del satélite durante 2008, publica abc.es. Los datos recogidos fueron analizados y procesados durante años. Gracias a esto, un artículo publicado este lunes en la revista Nature Astronomy ha informado del hallazgo de huellas de vida terrestre en la Luna. En concreto, los científicos han afirmado haber encontrado allí rastros de iones de oxígeno producidos en la Tierra como consecuencia de la actividad de los seres vivos. «Para mí esto es fascinante», ha explicado a ABC Kentaro Terada, investigador en la Universidad de Osaka (Japón). «A pesar de la distancia que hay entre la Tierra y la Luna, y que es de cerca de 380.000 kilómetros, parece ser que la Luna y la Tierra han estado coevolucionando no solo “físicamente”, sino también “químicamente”, a través del transporte de algunos materiales». Se sabe desde hace mucho tiempo que la interacción física de la Luna y la Tierra causan el flujo y reflujo de las mareas, o que el satélite influye sobre la rotación de la Tierra, facilitando la estabilidad de los ecosistemas, y a su vez permitiendo la aparición de la vida. Y ahora, tal como ha propuesto Terada, parece ser que la vida surgida bajo el influjo lunar es capaz de «contaminar» la Luna con el oxígeno que produce. ¿Un fósil de la atmósfera de la Tierra? Tal como han concluido los investigadores, las primeras capas de polvo de la Luna almacenan una sutil huella dejada por la atmósfera terrestre. Por desgracia, el propio Terada duda de que sea posible usar este rastro como un registro histórico de la composición de la atmósfera de la Tierra. «El oxígeno preservado en el suelo lunar, después de acumularse durante miles de millones de años, estará mezclado con el que procede del satélite, y con el tiene su origen en el viento terrestre y en el viento solar. Por eso, es difícil descifrar qué oxígeno es antiguo y procede de la Tierra, o cual es más reciente». Sin embargo, propone que quizás sería posible averiguar más sobre esto al perforar el subsuelo lunar, en busca de capas más profundas y antiguas. Coevolución entre la Luna y la Tierra La historia del intercambio entre la Luna y la Tierra comenzó hace 2.500 millones de años, cuando los seres vivos que aprovechaban la luz del Sol comenzaron a producir oxígeno en la Tierra en grandes cantidades. Al principio, este gas se convirtió en un potente agente tóxico para la mayoría de las formas de vida, pero con el tiempo aparecieron seres vivos sencillos, y luego más complejos, capaces de aprovecharlo en su beneficio. Según Terada, aquel hecho dejó huella en la Luna. Esto pudo ocurrir porque, a diario, la radiación solar impacta contra las capas más altas de la atmósfera de la Tierra y genera una corriente de viento de partículas energéticas sobre el planeta, entre las que están algunos iones de oxígeno. A veces, parece ser que alcanzan la Luna y dejan un leve rastro. Sin embargo, lo más habitual es que este rastro quede enmascarado por el potente viento solar, un flujo de partículas de alta energía producido por el Sol, tal como han explicado estos investigadores. Por suerte, cada mes hay una ventana de cinco días en la cual la Tierra se coloca entre el Sol y la Luna, y que facilita que sea el viento terrestre el que alcance el satélite. Gracia a esto, los investigadores creen haber encontrado ahora fuertes evidencias de que el viento terrestre, cargado de iones de oxígeno, es capaz de llegar a la Luna y quedar atrapado en las primeras capas del suelo lunar (a una profundidad 10.000 veces menor que el ancho de un pelo humano). Según Tereda, es posible que en la Luna se puedan encontrar otras huellas de la Tierra, puesto que en el pasado, ambos cuerpos estuvieron más cerca. Además, en algunos momentos el campo magnético de nuestro planeta estaba debilitado, lo que habría aumentado el flujo de ciertas partículas hasta el satélite. GONZALO LÓPEZ SÁNCHEZ

El Sol destruirá la Tierra mucho antes de lo que se creía

Existen varias teorías sobre cuál será la causa que llevará a la desaparición de nuestro planeta, desde que nos estrellemos contra otro cuerpo celeste hasta que terminemos dentro de un agujero negro o recibamos el impacto de unos asteroides. No obstante, Jillian Scudder, una astrofísica de la Universidad de Sussex (Brighton, Reino Unido), ha afirmdado en una entrevista a Business Insider que el Sol, la estrella que hace posible la vida en la Tierra, acabará destruyéndonos. Scudder ha detallado que "las predicciones sobre qué le ocurrirá exactamente a la Tierra a medida que el Sol aumente su brillo en los próximos 1.000 millones de años son bastante inciertas. Sin embargo, la idea general es que el exceso de calor procedente de esa estrella provocará que se evapore más agua de nuestro planeta y se concentre en la atmósfera, con lo cual generará un efecto invernadero que atrapará aún más calor y acelerará la evaporación". Esta especialista ha explicado que la energía que emite el Sol aumenta de manera paulatina a medida que quema hidrógeno y acumula helio, con lo cual "mucho antes de que agote esas reservas, su radiación será tan intensa que separará las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno". De este modo, dentro de alrededor de 3.500 millones de años la radiación solar será un 40 % más intensa, algo que haría hervir el agua de los océanos y causará que "la Tierra, llena de vida, llegue a ser tan insoportablemente caliente y seca como Venus", concluye Jillian Scudder.

La cosa más bella que podemos experimentar es lo misterioso

«La cosa más bella que podemos experimentar es lo misterioso. Es la fuente de toda verdad y ciencia. Aquel para quien esa emoción es ajena, aquel que ya no puede maravillarse y extasiarse ante el miedo, vale tanto como un muerto: sus ojos están cerrados...». Albert Einstein Imagínate que durante toda tu vida te han privado del sentido de la vista, hasta que un día puedes ver por primera vez. Cuan maravilloso observar el arcoíris, el cielo estrellado o la cara de tus padres. Por mucho que hayamos suplido esta información con otros sentidos, que nos lo hayan descrito con las mejores palabras y metáforas, de repente descubres un nuevo universo lleno de color. La noticia que nos ha presentado esta tarde el equipo de LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory) acaba de habilitar a la humanidad de un nuevo sentido para explorar el cosmos. Hasta ahora, los físicos, han estudiado nuestro universo gracias a la luz en toda su extensión del espectro electromagnético; desde las ondas de radio a los rayos X. Gracias a ello comprendemos las dinámicas de las galaxias, como nacen y mueren las estrellas y como surgió el sistema Solar y la Tierra, nuestro hogar. Con las ondas gravitacionales, nace una nueva era de la astronomía. Un nuevo sistema para ver los agujeros negros, las estrellas de neutrones, entender cómo opera la gravedad bajo condiciones extremas, el origen del universo, y tantas cosas que hasta ahora nos eran invisibles. Por primera vez podemos desarrollar unos ojos para explorar el Universo de un modo que ninguna criatura había sabido utilizar antes. Pero... ¿qué son las ondas gravitacionales? Albert Einstein presentó las ondas gravitacionales hace 100 años. Estas oscilaciones o perturbaciones del tejido espacio-tiemporal eran una consecuencia de su Teoría General de la Relatividad. En su popular teoría, Einstein unificaba el espacio y el tiempo en una especie de tejido cósmico cuya curvatura es lo que atrae los planetas alrededor del Sol. Podemos visualizarlo como un colchón blando. Si tenemos una pareja corpulenta, deformará el cochón de tal modo que nos pasaremos la noche entera haciendo fuerza para evitar caer hacia él o ella. Del mismo modo en el colchón cósmico, el Sol deforma el espacio de modo que atrae a su alrededor los diferentes planetas. Cuan más grande es la masa, más se hunde (se distorsiona) el tejido espacio-temporal. Las ondas gravitacionales se producen cuando cuerpos muy masivos son acelerados, cambiando así la distorsión del espacio-tiempo. Si mueves la mano en un lago calmado produces ondas a tu alrededor, de un modo similar, cualquier cosa con masa que se mueva crea distorsión en el tejido espacio temporal. Si nos ponemos a bailar un vals, a nuestro alrededor estaremos generando ondas gravitacionales, pero resultarían tan extremadamente pequeñas que serían imperceptibles. Necesitamos algo muy masivo y que se mueva muy rápido para crear ondas que nosotros podamos detectar: por ejemplo dos agujeros negros orbitando rápidamente uno alrededor del otro, o dos estrellas de neutrones enzarzadas en un vals cósmico. Y.. ¿cómo podemos detectar estas ondas del espacio-tiempo? La luz vuelve a ser la llave. En el experimento de LIGO se construyeron túneles de 4 kilómetros y se utiliza luz láser para medir la distancia entre los extremos de los túneles. Cuando una onda gravitacional pasa por estos túneles, se ensanchan en una dirección y se encogen en la perpendicular. Midiendo la diferencia de lo que tarda la luz del láser, los físicos pueden determinar si el espacio ha sido expandido o contraído. Sin embargo, la precisión necesaria para poder determinarlo es extraordinariamente fina. Para hacernos una idea, es equivalente a la dificultad de poder observar como se estira o contrae de tamaño un átomo en una distancia como la que hay entre la Tierra y el Sol. El efecto de una onda gravitacional es tan pequeño y tan fácilmente confundible con el ruido que se necesita una técnica de análisis de datos muy sofisticada. Por eso la prudencia a la hora de presentar esta noticia. La humanidad vuelve a estar de enhorabuena, no por haber encontrado respuestas a preguntas ya conocidas, sino porque de repente se extiende ante nosotros un nuevo horizontes de misterios y nuevas preguntas por las que dejarnos fascinar. Pero recordad que la ciencia trabaja a largo plazo. Igual que un bebé que puede ver por primera vez. No distinguirá enseguida los detalles de lo que le rodea, sino que empezará viendo formas y manchas borrosas, hasta poder sorprenderse por la belleza de lo que nos ofrece el cosmos.uevo sentido para explorar el Universo SONIA FERNÁNDEZ VIDAL

La Luna se formó después de que la Tierra sufriera una catástrofe

El hierro y otras sustancias presentes en las entrañas de la Tierra indican que el satélite natural de nuestro planeta se formó a partir de los escombros dejados por una gran colisión, informa un artículo de un equipo de científicos de la Universidad estadounidense Johns Hopkins (Baltimore, Maryland) publicado en la revista 'Nature Geoscience'. Al analizar los datos de la actividad sísmica en el núcleo y el manto de la Tierra los geólogos han descubierto una capa de hierro, silicio, oxígeno y otros elementos químicos de cientos de kilómetros de espesor. Los resultados de una simulación mostraron que una colisión de la Tierra con un cuerpo celeste del tamaño de Marte hace unos 4,5 millones de años habría dejado una estable capa cerca del centro del planeta. Los investigadores han simulado el impacto en más de 60 experimentos usando alrededor de 3,5 onzas de soluciones salinas o etanol que representan el proyectil planetario que golpeó la Tierra. Estas se dejaron caer en un tanque de forma rectangular con unos seis litros de fluido que representaban la Tierra primitiva. En un primer momento se colocó en el tanque una combinación de fluidos en distintas capas sin mezclarse: aceite flotando en la parte superior para representar el manto de la Tierra y agua en la inferior para hacer lo propio con el núcleo de la Tierra. El análisis del impacto mostró que la distribución de la mezcla dependía del tamaño y la densidad del 'proyectil' celeste que golpeó la 'Tierra'. Los autores del estudio han sugerido que el tamaño del cuerpo que colisionó con nuestro planeta era más pequeño o igual que el de Marte. Hasta ahora casi todas las hipótesis sobre la formación de la Luna apuntan a que se produjo una violenta colisión de nuestro planeta contra un enorme objeto celeste. Los restos de esta remota catástrofe formaron una densa nube que, por las leyes de la gravedad, acabó formando nuestro único satélite natural. Con todo, la teoría no ha quedado totalmente demostrada

Posibles zonas habitables en el planeta Wolf 1061

Stephen Kane, astrofísico de la Universidad Estatal de San Francisco y uno de los más conocidos "cazadores" de planetas extrasolares, acaba de dar un paso decisivo en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Así, y en lugar de seguir buscando más mundos potencialmente habitables, Kane ha decidido dedicarse a localizar "zonas habitables" en la superficie de los planetas que ya conocemos. Entendiendo por zonas habitables aquellas en las que el agua podría existir en estado líquido. El estudio se publicará en el próximo número de Astrophysical Journal. Para empezar, Kane y su equipo han examinado a fondo las posibles zonas habitables de Wolf 1061, un sistema planetario que se encuentra sólo a 14 años luz de distancia, uno de los más próximos a la Tierra. "Este sistema, afirma Kane- es importante porque está tan cerca que nos brinda la oportunidad de llevar a cabo otro tipo de estudios y seguimientos para comprobar si, efectivamente, alberga vida". Por supuesto, no es solo su proximidad a la Tierra lo que hace tan atractivo a Wolf 1061. De hecho, uno de sus tres planetas conocidos, un mundo rocoso llamado Wolf 1061c, se encuentra dentro de la "zona de habitabilidad" de su estrella, es decir, a la distancia exacta de ella para que las temperaturas permitan la existencia de agua en estado líquido sobre la superficie. Kane y su equipo contaron con la ayuda de expertos de la Universidad Estatal de Tennessee y de Ginebra para estudiar a fondo el planeta y hacerse una idea más clara de si realmente la vida podría existir allí. Cuando los científicos tratan de localizar mundos capaces de sustentar vida, lo que buscan es, básicamente, planetas que tengan propiedades similares a las de la Tierra. Es decir, que sean rocosos y que se encuentren en la "zona habitable" de sus estrellas, ni demasiado lejos ni demasiado cerca de ellas, ya que en el primer caso el agua se congelaría, como sucedió en Marte, y en el segundo se evaporaría, como le ocurrió a Venus. Puesto que Wolf 1061c se encuentra cerca del borde interior de la zona hebitable (es decir, la más cercana a la estrella) Kane teme que su atmósfera se parezca más a la de Venus de lo que sería deseable. Pero los investigadores también se fijaron en que, a diferencia de la Tierra, que experimenta cambios climáticos (colo las edades de hielo) debido a las lentas variaciones en su órbita alrededor del Sol, la órbita de Wolf 1061c cambia a un ritmo mucho más rápido, lo que podría significar que su clima podría ser bastante caótico. "Podría ser -afirma Kane- que la frecuencia de congelación del planeta, o su calentamiento, se produjeran de forma rápida y brusca". Hallazgos que conducen a la gran pregunta: ¿Es posible la vida en Wolf 1061c?. Para Kane, existe la posibilidad de que las cortas escalas de tiempo entre los cambios orbitales sean suficientes para enfriar de forma efectiva el planeta, lo cual conlleva también una posibilidad de vida. Sin embargo, el investigador también afirma que para estar completamente seguros habrá que llevar a cabo nuevas investigaciones. Durante los próximos años, la nueva generación de telescopios (como el James Webb, sucesor del Hubble), será capaz de detectar directemente los componentes atmosféricos de muchos exoplanetas, entre ellos la de Wolf 1061c. Y eso nos mostrará lo que realmente está sucediendo en sus superficies.

Agujero negro que viola las leyes de la física.

El telescopio espacial Hubble ha tomado fotografías de un agujero negro inusualmente ligero, ubicado en el centro de una pequeña galaxia cuya alta luminosidad viola nuestra noción acerca de este tipo de objetos espaciales. De acuerdo con la página de Hubble, el agujero negro se ubica en el centro de la galaxia RX J1140.1+0307, en la constelación de Virgo. Los científicos observan desde hace años su actividad con radiotelescopios, telescopios ópticos y de rayos X, debido a que se trata de uno de los agujeros negros supermasivos más ligeros. Los últimos hallazgos han desconcertado a los investigadores: resulta que la luminosidad del agujero negro de la galaxia RX J1140.1+0307 es mucho más alta de lo que predice la física. Las nociones actuales sobre estos objetos espaciales no son capaces de explicar este hecho, destaca RIA Novosti. Los astrónomos esperan que la observación de este agujero negro y de objetos con características similares ayude a entender las causas de su alta luminosidad.

La Luna es más antigua que lo dicho hasta ahora

Un nuevo estudio de fragmentos recogidos por la misión Apolo 14 sugiere que la Luna se solidificó hace unos 4.500 millones de años, durante los primeros 60 millones de años tras el nacimiento del Sistema Solar, y es más vieja de lo pensado. EFE Establecer la edad de la Luna es fundamental para entender la evolución de Sistema Solar y la formación de los planetas rocosos, entre ellos la Tierra, pero nunca ha sido determinado con precisión. Algunos científicos sugieren que la Luna se formó en los cien años posteriores a la formación del Sistema Solar, mientras que otros defienden una creación posterior, entre 150 y 200 millones de años. El último estudio, que publica hoy Nature y ha sido realizado por expertos de las universidades estadounidenses de California, Chicago, Princeton y Berkeley, presenta una nueva datación de algunos fragmentos de circón recogidos por la misión de la Nasa Apolo 14, que pisó la Luna en enero de 1971. Los científicos, encabezados por Melanie Barboni, de la Universidad de California, analizaron ocho fragmentos de circón que habían quedado de estudios previos, a los que aplicaron el método de datación uranio-plomo, corregido con la exposición de los rayos cósmicos y el análisis isotópico del hafnio. Los resultados combinados situaron la formación de la Luna aproximadamente en los 60 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar. Otro estudio publicado esta semana por la revista Nature Geoscience señalaba que la Luna podría haberse formado por una serie de grandes impactos, en lugar de ser resultado de una colisión gigante única, lo que explicaría porque parece estar compuesta en su mayoría por material similar al de la Tierra y no por una mezcla de restos terrestres y de otro planeta.

La NASA publica imágenes únicas de la luna Daphnis

La sonda espacial Cassini de la NASA captó la visión más cercana de la pequeña luna de Saturno, Daphnis, permitiendo a los astrónomos observar nuevos detalles de este cuerpo celeste. La imagen, la última de una serie de fotos espectaculares de los anillos de Saturno y sus lunas enviadas por la sonda, ha sido tomada en el espectro visible (verde) de la luz a una distancia de 28.000 kilómetros, según informa la agencia espacial en su página web. Daphnis tiene aproximadamente 8 kilómetros de diámetro y orbita alrededor de Saturno dentro de la Brecha de Keeler de 42 kilómetros de ancho dentro del anillo A, el más externo de los grandes anillos brillantes. No obstante, en esta imagen la brecha parece más pequeña debido al ángulo de visión de la sonda espacial. En la imagen también se puede observar cómo la gravedad de la pequeña luna "maneja" el anillo, levantando olas por toda la longitud de sus bordes. Al igual que otras pequeñas lunas de Saturno, Atlas y Pan, según la foto, Dafnis parece tener una cresta estrecha alrededor de su ecuador y un manto bastante suave de material en su superficie, probablemente una acumulación de partículas finas de los anillos. Además unos pocos cráteres son visibles en la imagen de esta resolución. Una cresta adicional puede ser vista más al norte de la luna que corre paralela a la banda ecuatorial.

Desconcertantes ondas de radio FRB era una galaxia enana

Una de las señales de radio cósmicas que han mantenido preocupados a los astrónomos desde su detección hace 10 años finalmente fue ligada a una fuente, una antigua galaxia enana a 3.000 millones de años luz Las ráfagas rápidas de radio (FRB, Fast Radio Burst en inglés = Ráfagas Rápidas de Radio), que parpadean sólo unos pocos milisegundos, crearon un revuelo entre los astrónomos porque parecían venir de fuera de nuestra galaxia, lo que significa que tendrían que ser muy poderosas para ser vistas desde la Tierra y porque ninguna de las primeros en ser observadas fueron vistas nuevamente. Una explosión repetitiva fue descubierta en 2012, sin embargo, brindando la oportunidad a un equipo de investigadores de monitorear repetidamente su área del cielo con el telescopio Karl Jansky (Very Large Array, VLA) en Nuevo México y el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, con la esperanza de identificar su ubicación. Gracias al desarrollo de datos de alta velocidad y software de análisis de datos en tiempo real por un astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, el año pasado VLA detectó un total de nueve ráfagas durante un período de un mes, suficiente para localizarlo dentro de un décimo de un arcosegundo. Posteriormente, las matrices de interferómetro de radio europeas y americanas más grandes lo localizaron a un centésimo de un arcosegundo, dentro de una región de aproximadamente 100 años luz de diámetro. Imágenes profundas de esa región tomadas con el Telescopio Gemini Norte en Hawai revelaron una galaxia enana ópticamente débil que el VLA posteriormente descubrió también que emite continuamente ondas de radio de bajo nivel, típico de una galaxia con un núcleo activo quizás indicativo de un agujero negro central supermasivo. La galaxia tiene una baja abundancia de elementos distintos del hidrógeno y el helio, sugestivos de una galaxia que se formó durante la edad media del universo. El origen de una explosión de radio rápida en este tipo de galaxias enanas sugiere una conexión a otros eventos energéticos que se producen en galaxias enanas similares, dijo el coautor y astrónomo de la UC Berkeley, Casey Law, quien dirigió el desarrollo del sistema de adquisición de datos y creó el software de análisis para buscar FRB’s únicas. En este tipo de galaxias también se producen estrellas explosivas extremadamente brillantes, llamadas supernovas superluminosas, y rayos gamma largos, y ambos están hipotéticamente asociados con estrellas de neutrones masivas, altamente magnéticas y de rotación rápida llamadas magnetares. Las estrellas de neutrones son objetos densos y compactos creados en explosiones de supernova, vistos principalmente como pulsares, porque emiten pulsos de radio periódicos mientras giran. “Todos estos hilos apuntan a la idea de que en este ambiente, algo genera estos magnetares”, dijo en un comunicado Law. “Podría ser creado por una supernova superluminosa o una explosión de rayos gamma larga, y luego más tarde, a medida que evoluciona y su rotación se ralentiza un poco, produce estos ráfagas de radio rápidas, así como emisión de radio continua impulsado por ese freno en la rotación. Se parece a los magnetares que vemos en nuestra galaxia, que tienen campos magnéticos extremadamente fuertes pero giran más como los pulsares ordinarios “. En esa interpretación, dijo, las ráfagas rápidas de radio son como los berrinches de un niño pequeño. Sin embargo, esto es sólo una teoría. Hay muchos otras, aunque los nuevos datos descartan varias explicaciones sugeridas para la fuente de estas ráfagas. “Somos los primeros en demostrar que esto es un fenómeno cosmológico, no es algo en nuestro patio trasero, y somos los primeros en ver dónde está sucediendo esta cosa, en esta pequeña galaxia, que creo que es una sorpresa”, dijo Law. “Ahora nuestro objetivo es averiguar por qué sucede eso.” Shami Chatterjee, de la Universidad de Cornell y otros astrónomos del equipo, presentaron sus hallazgos en la reunión de la American Astronomical Society en Grapevine, Texas, en la revista científica Nature, y en dos artículos complementarios que aparecerán en Astrophysical Journal Letters.

¿Quien mata las galaxias?

Se trata de la mayor "novela policiaca" de todo el Universo. A nuestro alrededor, miles de galaxias están muriendo y los astrofísicos tratan, hasta ahora en vano, de averiguar por qué. ¿Quién está matando a las galaxias? Esa es la pregunta que hoy mismo un equipo de científicos trata de responder en un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomy Society. La investigación muestra que el "arma homicida" podría ser un fenómeno conocido como "desprendimiento de presión" (ram-pressure stripping), que está mucho más generalizado de lo que se creía. Y que los "asesinos" serían los halos de materia oscura que rodean las galaxias. La presión de estos halos, en efecto, "desangra" literalmente a las galaxias, arrancándoles el gas que necesitan para fabricar nuevas estrellas, lo que las condena a una muerte rápida e inevitable. El trabajo, llevado a cabo en el Centro Internacional de Investigaciones en Radio Astronomía (ICRAR), basado en Australia, abarca a 11.000 galaxias cuyo gas (lel alma de la formación estelar) está siendo arrancado violentamente y a gran escala a lo largo de todo el Universo. Toby Brown, que ha dirigido la investigación, explica que las galaxias suelen estar "incrustadas" en el interior de enormes nubes de materia oscura, que conocemos como halos galácticos. Como sabemos, la materia oscura, que no emite radiación, resulta invisible para nuestros instrumentos. Pero podemos adivinar su presencia gracias a la acción gravitatoria que ejerce sobre los objetos hechos de materia ordinaria, que sí podemos ver. La materia oscura, además, es cinco veces más abundante que la ordinaria (de la que están hechas todas las galaxias, estrellas y planetas), y supone un 27% de la masa total del Universo (la materia ordinaria no representa más que casi el 5% de esa masa). "Durante su vida -afirma Brown- las galaxias pueden habitar halos de diferentes tamaños, cuyas masas oscilan entre la que tiene nuestra propia Vía Láctea hasta miles de veces más. A medida que las galaxias se mueven a través de estos enormes halos, el plasma intergaláctico recalentado entre ellas elimina su gas en un proceso de acción rápida llamado desprendimiento de presión. Se puede pensar en ello como si fuera una escoba cósmica gigante que barre, físicamente, el gas de las galaxias". Lo cual, por su puesto, las deja incapaces de seguir fabricando nuevas estrellas. "Eso marca el fin de la galaxia -continúa Brown- porque las estrellas que ya existen acabarán por enfriarse y envejecer. Si eliminas el combustible necesario para formar nuevas estrellas, entonces estás matando a esa galaxia, que se convierte en un objeto inerte". «Estrangulación» Barbara Catinella, coautora del estudio, afirma por su parte que el fenómeno afecta en mayor medida a las galaxias que viven en cúmulos, ya que allí se encuentran los halos más masivos de todo el Universo. "Pero este artículo -explica Brown- demuestra que el mismo proceso opera también en grupos de galaxias mucho más pequeños, formados por apenas una cuantas galaxias y donde hay mucha menos materia oscura. La mayoría de las galaxias del Universo viven en grupos que oscilan entre los dos y los cien miembros". Para Brown, "hemos encontrado que esta eliminación de gas es, en potencia, la forma principal en que las galaxias son apagadas por la acción de sus entornos, ya que eliminan su gas e impiden la formación estelar". Sin embargo, Brown señala que existe también otra forma en que las galaxias pueden perder su gas y morir. Y esa otra forma se conoce como "estrangulación". "La estrangulación -explica el científico- sucede cuando el gas que se utiliza para formar nuevas estrellas se usa más rápido de lo que tarda en reponerse, lo que lleva a que la galaxia se muera de hambre. Sin embargo este proceso es de acción lenta. Por el contrario, lo que el desprendimiento de presión hace es atacar a la galaxia directamente a la cabeza y eliminar su gas muy deprisa, en apenas unas decenas de millones de años, lo que, en términos astronómicos, es muy rápido".

PERIÓDICO EL NUEVO MUNDO

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domingo, 11 de junio de 2017

Exoesqueletos avanzados.