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La agrupación galáctica más lejana

La NASA, en colaboración con otras agencias, ha descubierto la agrupación galáctica más lejana conocida hasta ahora, a unos 11.100 años luz de la Tierra, un hallazgo que hace retroceder la formación de las agrupaciones galácticas unos 700 millones de años. Esta agrupación galáctica, que se llama "CL J1001", puede haber sido captada justo después de nacer, un breve, pero importante estadio de la evolución nunca antes visto, según informó este martes la agencia espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) en un comunicado. Las agrupaciones galácticas son una superestructura cósmica formada por miles de galaxias que se mantienen cohesionadas por la materia oscura y la fuerza de la gravedad. "Esta agrupación galáctica no es solo remarcable por su distancia, también está experimentando un crecimiento repentino que no hemos visto nunca", explica en la nota Tao Wang, que lideró el estudio y pertenece a la Comisión de la Energía Atómica y las Energías Alternativas de Francia (CEA). El núcleo de la "CL J1001" contiene 11 galaxias enormes, nueve de las cuales están experimentando un incremento "impresionante" en el nacimiento de estrellas. En concreto, esas estrellas se están formando en el corazón de la agrupación galáctica a un ritmo que es equivalente a más de 3.000 soles por año. Este es un índice "remarcable", destaca la NASA, incluso para las agrupaciones galácticas que están casi tan distantes, y por consiguiente que son tan jóvenes, como la "CL J1001". "Parece que hemos captado esta agrupación galáctica en una fase clave precisamente en el momento en el que pasó de una colección de galaxias sueltas a una joven pero totalmente formada agrupación galáctica", apunta David Elbaz, otro de los autores del estudio y también de CEA. Antes de este hallazgo, solo se habían visto colecciones sueltas de galaxias, conocidas como proto-agrupaciones, a distancias mayores que la "CL J001". Los resultados sugieren que las galaxias elípticas en agrupaciones galácticas como esta quizás forman sus estrellas durante explosiones más cortas y más violentas que las galaxias elípticas que están fuera de las agrupaciones. Además, apuntan a que gran parte de la formación de estrellas en estas galaxias ocurre después de que forman una agrupación y no antes. "Creemos que vamos a aprender mucho sobre la formación de las agrupaciones y de las galaxias que contienen estudiando esta nueva. Vamos a buscar nuevos ejemplos", explica Alexis Finoguenov, de la Universidad de Helsinki (Finlandia) y también autor del estudio. El hallazgo ha sido posible gracias a información recopilada por un importante grupo de observatorios espaciales, que incluyen Chandra y el telescopio Hubble de la NASA y otros de otras agencias como la europea (ESA).

Fobos, la luna de Marte cuyo nombre significa en griego «miedo» y «pánico», tiene los días contados

Fobos, la luna de Marte cuyo nombre significa en griego «miedo» y «pánico», tiene los días contados. Los científicos han alertado en anteriores ocasiones de que este asteroide capturado por el planeta rojo y convertido en luna está perdiendo altura poco a poco (a un ritmo de 1,8 centímetros al año), y queacabará estrellándose contra el suelo. Otros han avisado de que la gravedad de Marte está acabando con su integridad estructural, y que podría ser cuestión de millones de años que acabara despedazada. Además de estas terribles fuerzas, Fobos no solo ha sido víctima del impacto de grandes rocas que quedaron atrapadas por la gravedad de Marte, sino que en algunos casos los escombros resultantes en los impactos volvieron a caer sobre ella. Es la principal conclusión de un estudio publicado este martes en la revista «Nature Communications» por parte de investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz. «Mostramos una fuerte relación entre las extrañas formaciones (grietas lineales y cadenas de cráteres) y los (...) impactos sobre Fobos», han explicado los autores del estudio, M. Nayak y E. Asphaug. Para llegar a estas conclusiones, los autores dicen haber creado un modelo de «reimpactos» capaz de seguir el rastro de los restos hasta su fuente, lo que facilitará futuros estudios sobre la superficie de planetas y la historia geológica de los satélites del Sistema Solar. La superficie de Fobos, una roca de apenas 22 kilómetros de longitud, órbita tan cerca de Marte (un poco más de una Tierra de distancia, unos 6.800 kilómetros), que la gravedad marciana es capaz de dañar la estructura interna del satélite. Esto ha creado con el paso del tiempo grandes colinas y estriaciones en su superficie, que han venido a deformar una roca ya repleta de cráteres. Pero aparte de aquellos, otras de las grietas lineales y las cadenas de cráteres no pueden explicarse por estas fuerzas de marea, según estos autores. Su origen, según Nayak y Asphaug, está en impactos «secundarios» provocados por la colisión de cuerpos originados en choques anteriores. Este proceso se repite una y otra vez, a medida que los impactos crean cráteres que expulsan más material al espacio, y se forman las características cadenas. Esta violenta forma de vida genera además una capa de polvo permanente de un metro de grosor. La luna maldita Investigaciones anteriores han pronosticado que el satélite se fragmentará dentro de 30 o 50 millones de años, lo que pondría fin a una vida iniciada cuando la gravedad de Júpiter y luego la de Marte atraparon a este asteroide (y a otro, que luego se llamó Deimos) en el poblado cinturón de asteroides del Sistema Solar. Con todo, estudiar esta luna resulta interesante para entender el funcionamiento de los planetas y satélites y para remontarse a los orígenes del Sistema Solar. No en vano esta roca está hecha de condritas, los materiales que construyen tanto el cinturón de asteroides como el cinturón de Kuiper, los lugares donde hoy en día se conservan los ladrillos básicos con los que se construyeron los planetas.