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¿Para qué Hawking y Zuckerberg quieren "lanzar un iPhone al espacio"?

La semana pasada, el científico Stephen Hawking, el director de Facebook, Mark Zuckerberg, y el multimillonario ruso Yuri Milner anunciaron un proyecto revolucionario: planean lanzar miles de naves espaciales miniaturizadas rumbo al sistema estelar Alfa Centauri con el fin de alcanzar un planeta habitado por vida alienígena en los próximos 20 años. En su nuevo artículo para el portal Slon, el analista Borislav Kozlovski examina las dificultades con las que se va a encontrar esa iniciativa y las probabilidades que tiene de triunfar. El experto hace hincapié en que la humanidad ya tiene "toda la tecnología necesaria para el viaje interestelar", según afirma Yuri Milner, gracias a la revolución en la electrónica, que permite hacer "sistemas complicados en miniatura". Así, el plan indica que "no volarán los cosmonautas, ni siquiera satélites artificiales como New Horizons", sino miles de pequeñas sondas. Cada uno de estos vehículos tendrá "el tamaño de un sello de correos, pesará alrededor de un gramo y no costará más que un iPhone", resalta Borislav Kozlovski. No todo es tan fácil: problemas que hay que resolver "Si todo es tan fácil y barato, ¿por qué no se ha hecho antes? ¿Qué impidió organizar un lanzamiento de prueba hace una década" —aunque fuera con "uno o dos dispositivos"— y no a un lugar tan lejano, "sino a Marte, a la velocidad que alcanza una simple sonda interplanetaria?", se pregunta este columnista. Kozlovski explica que, para llevar a cabo el proyecto, "vamos a tener que aprender a utilizar lo que ya inventamos hace mucho tiempo". Por ejemplo, en el sitio web Breakthrough Prize ya ha aparecido una lista con problemas de ingeniería que hay que resolver en primer lugar. Uno de los impedimentos es la transmisión de gran cantidad de electricidad por las líneas de transmisión de energía y, aunque normelmente ningún físico definiría que es "un problema científico fundamental", ahora "de esto depende cuándo volaremos hacia las estrellas", comenta este columnista. Vamos a tener que aprender a utilizar lo que ya inventamos hace mucho tiempo Para Kozlovski, el desafío no solo consiste en alcanzar un sistema estelar cercano, sino también "mostrarnos cómo es", con lo cual otro problema existencial será la manera de enviar las imágenes. De momento, el plan es que cada aeronave disponga de un chip transmisor con una potencia de un vatio, mientras que para recibir la señal se tendrá que organizar un gran matriz de radiotelescopios. No todo es tan difícil: problemas que no hay que resolver Por otro lado, este experto indica que muchos de los "problemas clásicos" que se deben solucionar antes de lanzar un satélite común pasan a un segundo plano. Así, al ser una misión no tripulada, "el paso a través de los cinturones de radiación no es tan preocupante" ni es necesario "duplicar varias veces todos todos los módulos críticos para evitar "sorpresas poco probables" debido a que, aunque 9 de cada 10 unidades no cumplan su cometido no significará el fracaso de la misión, opina Kozlovski. "Lanzar un iPhone al espacio" Para finalizar, Borislav Kozlovski observa que el proyecto Starshot pone en duda la tradición de "desarrollar dispositivos altamente fiables para el espacio" y destaca que la financiación del proyecto corre a cargo de personas que ganaron su fortuna gracias a Internet —como Milner y Zuckerberg—, quienes "quieren lanzar al espacio algo como un iPhone" y, si una de las naves se rompe, "es más fácil y menos costoso producir otra que repararla".

Diseñada una nanopartícula que permite que el sistema inmune no reaccione frente a los alérgenos

En los últimos años se han desarrollado numerosos estudios para evaluar las posibles aplicaciones de las nanopartículas –esto es, de partículas cuyo tamaño no excede de los 100 nanómetros, siendo un nanómetro (nm) la mil millonésima parte de un metro– en la medicina. Es el caso, sobre todo, de los denominados ‘nanofármacos’, medicamentos microscópicos que a día de hoy constituyen la principal área de investigación de la ‘nanomedicina’. Sin embargo, los potenciales usos de las nanopartículas van mucho más allá. De hecho, investigadores de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago (EE.UU.) han desarrollado una nanopartícula biodegradable que, cual ‘Caballo de Troya’, permite esconder los alérgenos al sistema inmune para luego ‘presentárselos’ de una forma ‘amistosa’, lo que conlleva que el propio sistema inmune deje de identificarlos como sustancias peligrosas. Como destaca Stephen Miller, director de esta investigación publicada en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences», «nuestros hallazgos representan una nueva vía eficaz y segura a largo plazo para el tratamiento y, cuando menos potencialmente, la ‘curación’ de las alergias alimentarias y respiratorias que ponen en riesgo la vida de tantas personas. De hecho, podría suponer el fin de la necesidad de uso de las medicaciones que requieren ser tomadas de por vida por los pacientes con alergias pulmonares». ‘Caballo de Troya’ Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron un modelo animal –ratones– genéticamente modificado para padecer una alergia alimentaria –concretamente, al huevo– y que ha había desarrollado anticuerpos frente al alérgeno. En consecuencia, cada nueva exposición al alérgeno –esto es, a la proteína del huevo– resultaba en una reacción alérgica severa. Sin embargo, y una vez fueron tratados con las nanopartículas, los animales no volvieron a sufrir ninguna reacción alérgica y pudieron consumir tranquilamente el alimento. Como explican los investigadores, «cuando la nanopartícula cargada con el alérgeno es inoculada en el torrente circulatorio del animal no es reconocida como una sustancia peligrosa por el sistema inmune, que tan solo la ve como un residuo inocuo. En consecuencia, tanto la nanopartícula como su carga ‘oculta’ son ingeridos por un macrófago, que básicamente actúa como una aspiradora celular». Dependiendo que de alergia quiera uno eliminar, las nanopartículas pueden ser cargadas con cualquier alérgenoStephen Miller Y en este preciso momento, el ‘Caballo de Troya’ libera su carga sin que el sistema inmune reaccione de una forma desmedida. De hecho, ni siquiera reacciona. Como apunta Stephen Miller, «el macrófago presenta el alérgeno o antígeno al sistema inmune de una forma que dice, ‘tranquilos, esto pertenece aquí’. Entonces, el sistema inmune descarta todo ataque sobre el alérgeno y se reinicia en modo ‘normal’». Tratamiento universal En teoría, las nuevas nanopartículas, fabricadas con un compuesto ya aprobado por la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos(FDA) –el PLGA, que incluye ácido láctico y ácido glicólico–, pueden ser utilizadas para tratar cualquier enfermedad alérgica, ya sea respiratoria o alimentaria. Y es que como indica el director del estudio, «se trata de un tratamiento universal. Dependiendo que de alergia quiera uno eliminar, las nanopartículas pueden ser cargadas con polen o con la proteína del cacahuete». De hecho, y además del estudio sobre alergia al huevo llevado a cabo con ratones, ya están en marcha distintas investigaciones con modelos animales para evaluar su eficacia en el asma, en la alergia a los cacahuetes y en distintas enfermedades autoinmunes, caso de la celiaquía y de la esclerosis múltiple.