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El universo está lleno de enormes agujeros

En 1981 astrónomos descubrieron una gigantesca extensión vacía en el espacio y le dieron el nombre del vacío de Bootes. Según explica el periodista científico Joshua Sokol en su columna para la revista 'New Scientist', muchos años después de ese hallazgo, la humanidad ha descubierto que el universo contiene agujeros de materia fría, oscura y solitсaria que son más grandes de lo esperado. El vacío de Bootes, o Gran Vacío, es una enorme y cuasiesférica región del espacio de 280 millones de años luz de diámetro, que se encuentra en cercanías de la constelación de Bootes. En términos de galaxias, se trata de un 'pueblo fantasma'. Cuando detectaron por primera vez ese vacío, solo encontraron una galaxia dentro, aunque luego astrofísicos descubrieron que el vacío contiene varias decenas de galaxias más. "Espuma cósmica" A escalas muy grandes, el universo es descrito a menudo como una red cósmica con zonas de materia oscura invisible que ciñe su estructura luminosa. Según lo describe Sokol, esta estructura se parece a una especie de "espuma cósmica", como "burbujas de jabón en una bañera". Y al igual que como sucede en una bañera espumosa, donde las burbujas se pegan a los bordes, en la estructura espacial las galaxias se concentran en "sus paredes" y se cruzan con las zonas de materia oscura. En el medio, en su mayoría, hay un gran vacío. Según Sokol, en cuanto al vacío de Bootes el problema que no podían explicar los astrónomos era que ese agujero era demasiado grande. Los vacíos crecen porque sus bordes densos tienen una fuerza de gravedad mucho más fuerte que cualquier otra cosa en sus partes interiores. Cuando se formó el Gran Vacío, el universo ―según los científicos― aún no tenía edad suficiente para haber propiciado la creación de una burbuja tan grande. La explicación llegó en 1998 con el descubrimiento de la energía oscura: una presión cósmica que obliga a las regiones vacías del espacio a expandirse "como si alguien estuviera soplando aire en cada una de las burbujas de jabón del universo a la vez". El periodista concluye afirmando que actualmente muchos astrónomos están elaborando catálogos y cartografías de estos vacíos, considerando que estas regiones "espantosas" que exponen "la tela desnuda" del universo podrían en un futuro no muy lejano conducir a los próximos grandes descubrimientos astronómicos.

Científicos predicen un evento estelar único

Un grupo de astrónomos predijo un evento estelar inusual conocido como lente gravitacional que sucederá entre la estrella Alfa Centauri A y la estrella supergigante roja S5, el cual podría ayudar a medir con mayor exactitud la distancia que separa a la Tierra del sistema estelar Alfa Centauri, el más cercano al Sistema Solar. El estudio, publicado en la revista 'Astronomy and Astrophysics', señala que el acercamiento entre ambas estrellas tendría lugar en el año 2028 y explica que una lente gravitacional ocurre cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes (estrellas) se curva alrededor de una objeto masivo (S5) situado entre el emisor y el observador. De esta forma, el fenómeno permite observar la luz procedente de objetos muy lejanos e incluso detectar la presencia de agujeros negros o planetas extrasolares. "La estrella Alfa Centauro A se acercará a una lejana estrella (S5) y esto provocará un cuasi eclipse. La luz de la segunda se deformará y amplificará gracias al campo gravitacional de la primera. Este hecho creará un fenómeno de lente gravitacional, siendo esta la primera vez en la historia que se predice un suceso tan brillante como este", explica Pierre Kervella, coautor del estudio y miembro del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, citado por el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines. Kervella añade que el hallazgo proporciona una oportunidad única para estudiar el sistema Alfa Centauri y las estrellas que lo conforman, y no solo permitirá mejorar hasta 100 veces la estimación de su distancia con respecto a nuestro planeta, sino que además contribuirá a la búsqueda de otros cuerpos celestes. "Nos quedan 11 años y medio para que la conjunción con S5 ocurra y planeamos tomar ventaja de esta ventana de tiempo para caracterizar la naturaleza de esta fuente", añade el científico. Finalmente se estima que el estudio aportará información importante al proyecto Starshot, que planea lanzar en los próximos 20 años miles de naves espaciales miniaturizadas rumbo a Alfa Centauri con el fin de alcanzar un planeta habitado por vida alienígena.

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